Somatización

Qué es la somatización

El término combina soma (del griego "cuerpo") con el sufijo -ización, que en español marca el proceso de convertir algo en otra cosa. Somatización es, literalmente, la conversión de un fenómeno mental en un fenómeno corporal. No es una palabra clásica: nadie la usó en griego ni en latín. Es una acuñación del siglo XX, pensada desde el principio para nombrar justo este mecanismo.

De dónde viene el término

Lo introdujo el psicoanalista austriaco Wilhelm Stekel en 1924, para describir cómo una neurosis "profundamente asentada" podía producir trastornos corporales. En sus primeras décadas de vida el concepto estuvo muy pegado al de conversión, la idea freudiana de un conflicto psíquico que se descarga a través de un síntoma físico. Hasta los años ochenta del siglo pasado no se despega del todo de ese origen psicoanalítico.

Hoy se define de forma más neutra, sin comprometerse con ningún mecanismo psíquico concreto: la tendencia a experimentar y comunicar malestar psicosocial mediante quejas corporales, buscando ayuda médica para ellas antes que atención psicológica.

Un fenómeno, no un diagnóstico

Somatizar no es, por sí solo, tener una enfermedad mental. Casi cualquiera ha somatizado alguna vez: el nudo en el estómago antes de un examen, el dolor de espalda en una temporada de mucho trabajo. El fenómeno se convierte en motivo de consulta psiquiátrica cuando es intenso, persistente o incapacitante, y ahí entran categorías diagnósticas distintas, con sus propios criterios y su propio nombre.

Esas categorías han cambiado varias veces de forma en los últimos cuarenta años. El antiguo trastorno de somatización del DSM-III dio paso a los trastornos somatomorfos del DSM-IV, y estos, en el DSM-5, se agruparon bajo el trastorno de síntomas somáticos. El fenómeno que describió Stekel sigue siendo el mismo; lo que ha cambiado es cómo y cuándo se etiqueta como trastorno.

Somatización, conversión y simulación

Conviene no mezclar tres ideas que suenan parecidas. La somatización es el fenómeno general de expresar malestar psíquico en el cuerpo. La conversión es un mecanismo más concreto, ligado clásicamente a síntomas de apariencia neurológica (una parálisis, una pérdida de sensibilidad) sin lesión que la explique. Y la simulación es otra cosa por completo: la producción deliberada de síntomas para obtener un beneficio, algo que ni la somatización ni la conversión suponen, porque en ambas la persona vive sus síntomas como reales.

Preguntas frecuentes

¿Existe la palabra "somatización" desde siempre?

No. La acuñó Wilhelm Stekel en 1924, así que tiene poco más de cien años, algo joven para un término que hoy suena tan cotidiano.

¿Somatizar significa que el dolor es imaginario?

No, y es la confusión más frecuente sobre el tema. El dolor o el síntoma se siente de verdad; lo que no tiene es una causa orgánica que lo explique del todo. La persona no lo finge ni lo controla.

¿Cuál es la diferencia entre somatización y trastorno de somatización?

La somatización es el fenómeno; el trastorno de somatización fue el nombre que recibió, entre el DSM-III y el DSM-IV, una categoría diagnóstica concreta dentro de ese fenómeno, hoy sustituida por el trastorno de síntomas somáticos.

¿Con qué se asocia más la somatización?

Con la ansiedad y con los cuadros depresivos, aunque puede aparecer sin ninguno de los dos. Es también más frecuente en mujeres que en hombres, según recogen distintos estudios epidemiológicos.

Referencias

1. MSD Manuals, versión para profesionales. Generalidades sobre la somatización.
2. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, quinta edición, texto revisado (DSM-5-TR), 2022.
3. MSD Manuals, versión para profesionales. Trastorno de síntomas somáticos.
4. Psiquiatria.com. El tratamiento farmacológico de los trastornos somatomorfos.