Cutibacterium acnes

Qué es Cutibacterium acnes

El nombre de la especie remite directamente al trastorno con el que se asoció desde el principio. Según la base de datos de nomenclatura procariota LPSN, el epíteto acnes procede del griego akmé, que designa un punto culminante, transliterado de forma imprecisa al latín científico. El nombre del género, Cutibacterium, es mucho más reciente y bastante más transparente: combina el latín cutis, piel, con bacterium, bacilo.

La bacteria en sí es bastante más antigua que su nombre actual. El dermatólogo Thomas Caspar Gilchrist la describió por primera vez en 1900 como Bacillus acnes, tras estudiar más de trescientas lesiones cutáneas en el Johns Hopkins Hospital. Pasó después por el género Corynebacterium y, desde 1946, por Propionibacterium, hasta que en 2016 los microbiólogos Christian Scholz y Mogens Kilian la situaron en el género que hoy lleva su nombre, tras comparar el genoma completo de ciento sesenta y dos cepas de toda la familia Propionibacteriaceae.

Morfología y cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio se ve como un bacilo grampositivo fino y algo curvado, con esa forma de maza que los microbiólogos llaman difteroide. No forma esporas. Se clasifica como anaerobio, aunque tolera el oxígeno mejor que la mayoría de sus parientes gracias a un arsenal enzimático que lo neutraliza, de modo que puede recuperarse incluso en cultivos aerobios si se le da tiempo suficiente. Y tiempo es justo lo que necesita: crecer en el laboratorio le puede llevar hasta seis días, frente a las veinticuatro horas que bastan para la mayoría de las bacterias de interés clínico.

La prueba de catalasa, positiva en esta especie, ayuda a distinguirla de otros bacilos grampositivos habituales de la piel. Es además una bacteria lipofílica, que fermenta los ácidos grasos del sebo hasta producir ácido propiónico, apellido que conservó durante setenta años. Ese ácido mantiene la superficie cutánea en un pH ligeramente ácido y dificulta el crecimiento de otros microorganismos menos benévolos, una función protectora que rara vez se menciona cuando se habla de ella solo como causa de acné.

Dónde vive y cómo coloniza la piel

Su hábitat preferido es el folículo pilosebáceo, sobre todo en las zonas de la piel más ricas en glándulas sebáceas: cara, cuero cabelludo, espalda y tórax. La colonización se intensifica alrededor de la pubertad, cuando el aumento de andrógenos dispara la producción de sebo y, con ella, el alimento disponible para la bacteria. En proporciones mucho menores también se encuentra en la boca, el tubo digestivo, la conjuntiva y el aparato genitourinario.

Convivir con Cutibacterium acnes no equivale a estar enfermo. La inmensa mayoría de los adultos la llevan en la piel sin que produzca ningún trastorno. El conflicto solo aparece cuando la bacteria abandona su nicho habitual, ya sea porque un folículo se obstruye y queda atrapada en su interior, ya sea porque una cirugía o un implante le abren paso hacia tejidos donde en condiciones normales no debería estar.

Qué enfermedades produce

El cuadro que primero se le atribuyó, y el más frecuente con diferencia, es el acné vulgar: la bacteria prolifera dentro del folículo obstruido y sus productos de fermentación desencadenan la respuesta inflamatoria que da lugar a las lesiones características. Fuera de la piel, su comportamiento cambia por completo. Es una causa reconocida de endoftalmitis por gérmenes lentos tras una cirugía intraocular, de endocarditis, sobre todo cuando hay una válvula protésica de por medio, y de infecciones asociadas a prótesis articulares, en particular las de hombro, donde su abundancia en la piel de esa zona la convierte en la bacteria anaerobia más implicada en este tipo de complicación quirúrgica.

Diferenciación por linajes

No todas las cepas se comportan igual, y ahí entra la tipificación por filotipos. Los filotipos IA1 e IA2 predominan en la piel sana y son también los que con más frecuencia se aíslan en el acné moderado o grave. Cuando la infección se traslada al torrente sanguíneo, a un tejido blando o a un dispositivo médico, en cambio, los filotipos que con más frecuencia aparecen son IB y II. El filotipo III, más raro, se localiza sobre todo en la piel de la zona lumbar baja. Esta correlación entre linaje y comportamiento clínico explica por qué encontrar la bacteria en un cultivo no basta, por sí solo, para decidir si se trata de una infección real o de una contaminación de la muestra con flora cutánea, un problema habitual cuando se opera cerca de zonas ricas en folículos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué antes se llamaba Propionibacterium acnes?

Porque durante setenta años, entre 1946 y 2016, perteneció al género Propionibacterium, creado para agrupar bacterias capaces de fermentar azúcares hasta ácido propiónico. En 2016, un análisis genómico completo de la familia Propionibacteriaceae reveló que las especies cutáneas eran filogenéticamente distintas de las especies lácteas del mismo género, y para ellas se creó Cutibacterium.

¿Tener esta bacteria en la piel significa tener acné?

No. Casi todos los adultos la llevan en la piel sin desarrollar ninguna lesión. El acné aparece solo cuando coincide con la obstrucción del folículo y el exceso de sebo, no por la simple presencia de la bacteria.

¿Es peligrosa fuera de la piel?

Puede serlo, aunque rara vez. Fuera de su nicho habitual se comporta como oportunista: aprovecha una cirugía, un implante o una barrera debilitada para causar infecciones de curso lento, difíciles de detectar porque tarda días en crecer en el cultivo.

¿Qué diferencia hay entre los filotipos de la bacteria?

Se han identificado seis filotipos principales, IA1, IA2, IB, IC, II y III, y cada uno tiende a asociarse a un contexto clínico distinto: los dos primeros predominan en la piel sana y en el acné, mientras que IB y II aparecen con más frecuencia en infecciones de dispositivos médicos.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Cutibacterium acnes (Gilchrist 1900) Scholz and Kilian 2016.
2. Scholz CF, Kilian M. The natural history of cutaneous propionibacteria, and reclassification of selected species within the genus Propionibacterium to the proposed novel genera Acidipropionibacterium gen. nov., Cutibacterium gen. nov. and Pseudopropionibacterium gen. nov. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, 2016.
3. Manual MSD, versión para el público general. Acné.
4. Sequeira Lopes da Silva D, et al. A Literature Review of Cutibacterium Acnes: From Skin Commensal to Pathogen in Shoulder Surgery. Cureus.