Cryptosporidium parvum

Qué es Cryptosporidium parvum

Se trata de un protozoo del género Cryptosporidium, un coccidio microscópico que parasita las células del intestino. El apellido de la especie, parvum, es la palabra latina para pequeño, y alude al tamaño de sus ooquistes: menores que los de la primera especie del género que se describió, hallada en el estómago del ratón. Fue Ernest Edward Tyzzer quien la nombró en 1912, tras encontrarla en el intestino delgado de ratones comunes de laboratorio.

Aquel hallazgo quedó archivado como una rareza de veterinario durante más de setenta años. En 1985 se hizo una redescripción completa de la especie a partir de aislados de terneros y de un paciente con sida, y ese trabajo fijó el nombre C. parvum tal como se usa hoy: el parásito capaz de infectar tanto a los rumiantes como a la persona.

La especie que comparten el ganado y las personas

Lo que define a C. parvum frente a sus parientes es su doble vida. El parásito circula entre el ganado, con predilección por los terneros lactantes, en los que provoca diarreas que son un problema conocido en las explotaciones. Esos mismos ooquistes contaminan el entorno y el agua, y desde ahí alcanzan al ser humano. El contagio, por tanto, tiene un componente zoonótico que lo separa de C. hominis, la otra gran especie causante de enfermedad humana, que se transmite de persona a persona sin pasar por los animales.

Al microscopio no hay manera de distinguir un ooquiste de C. parvum de uno de C. hominis: son gemelos en forma y tamaño. Para saber cuál de las dos especies está detrás de un caso hay que leer su ADN con técnicas moleculares. Esa distinción no es un capricho de laboratorio. Rastrear si un brote procede del ganado o de un contagio entre personas cambia por completo dónde buscar el foco.

Su papel en los brotes de transmisión por agua

Como el resto de criptosporidios, C. parvum libera ooquistes que ya son infecciosos al salir con las heces y que resisten la cloración del agua. Esa resistencia, unida a la escorrentía de las explotaciones ganaderas hacia ríos y embalses, coloca a esta especie en el origen de numerosos brotes ligados al agua. El episodio de Milwaukee de 1993, el mayor brote de transmisión hídrica registrado, se atribuyó en buena parte a un criptosporidio de tipo bovino que burló la filtración de una planta potabilizadora.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir parvum?

Pequeño, en latín. Tyzzer eligió el nombre en 1912 por el reducido tamaño de sus ooquistes, más pequeños que los de C. muris, la especie gástrica que había descrito años antes.

¿En qué se diferencia de Cryptosporidium hominis?

En su reservorio. C. parvum vive en el ganado y en las personas, de modo que su contagio puede ser zoonótico; C. hominis está adaptada al ser humano y circula solo entre personas. Sus ooquistes son indistinguibles al microscopio, y separarlos requiere análisis genético.

¿Es la causa más frecuente de criptosporidiosis?

Es una de las dos. Entre C. parvum y C. hominis suman más del noventa por ciento de los casos humanos; cuál predomina varía según la región y el tipo de contagio.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Cryptosporidiosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Criptosporidiosis.
3. Global Biodiversity Information Facility (GBIF). Cryptosporidium parvum Tyzzer, 1912.
4. Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH). Criptosporidiosis (Manual Terrestre, cap. 3.10.2).