Coronavirus

Qué es un coronavirus

La palabra combina el latín corona (guirnalda, diadema) con virus (en latín clásico, ponzoña). Fue acuñada en 1968, cuando un grupo informal de virólogos publicó en la revista Nature la propuesta de agrupar bajo ese nombre a varios virus respiratorios de aspecto similar. La viróloga escocesa June Almeida y el médico David Tyrrell habían observado años antes, en el St. Thomas's Hospital de Londres, que ciertas muestras de pacientes con resfriado contenían partículas virales distintas de las de la gripe. Almeida las fotografió con microscopio electrónico y describió las proyecciones superficiales que recordaban a la corona solar visible durante un eclipse. La denominación se formalizó en 1971, cuando el Comité Internacional de Taxonomía de Virus la aceptó como nombre de género.

El genoma de los coronavirus es de ARN monocatenario de polaridad positiva. Con un tamaño de entre 27 y 31 kilobases, es uno de los más extensos entre los virus de ARN. Ese genoma codifica cuatro proteínas estructurales principales: la proteína S (spike o espícula), la M (membrana), la E (envuelta) y la N (nucleocápside). La proteína S es la que forma las proyecciones visibles al microscopio y la responsable de unirse al receptor de la célula hospedadora para iniciar la infección.

Clasificación: los cuatro géneros

La subfamilia Orthocoronavirinae comprende cuatro géneros. Los alfacoronavirus y los betacoronavirus infectan exclusivamente a mamíferos; los gammacoronavirus y los deltacoronavirus afectan sobre todo a aves, aunque algunos gammacoronavirus se han detectado también en mamíferos marinos.

De los siete coronavirus que se sabe que infectan a seres humanos, cuatro provocan cuadros leves: HCoV-229E, HCoV-NL63 (ambos alfacoronavirus), HCoV-OC43 y HCoV-HKU1 (betacoronavirus). Se estima que estos cuatro virus son responsables de hasta un tercio de los resfriados comunes en adultos. Los otros tres pertenecen al género Betacoronavirus y han causado brotes epidémicos o pandémicos con elevada mortalidad: el SARS-CoV (2002-2003), el MERS-CoV (identificado en 2012 en Arabia Saudí) y el SARS-CoV-2, agente causal de la COVID-19, que originó la pandemia declarada por la OMS en marzo de 2020.

Origen zoonótico y salto de especie

Los coronavirus con mayor repercusión en salud humana tienen en común un origen zoonótico. Los murciélagos actúan como reservorio natural de una enorme diversidad de betacoronavirus. El salto a la especie humana puede producirse directamente o a través de un hospedador intermedio: la civeta de las palmeras en el caso del SARS-CoV, el dromedario para el MERS-CoV. Para el SARS-CoV-2, el hospedador intermedio no se ha identificado con certeza, aunque estudios de secuenciación genómica apuntan a un origen en murciélagos con alta probabilidad de un paso intermedio por otro mamífero.

Lo que facilita estos saltos es, en parte, la alta tasa de recombinación genética de los coronavirus. Su genoma de ARN, el más largo conocido entre los virus de este tipo, confiere una capacidad de adaptación que pocos otros virus de ARN igualan.

Los tres brotes de alta patogenicidad

SARS-CoV (2002-2003). El síndrome respiratorio agudo grave se originó en la provincia de Guangdong (China) y se extendió a 29 países. Se registraron más de 8.000 casos confirmados con una tasa de letalidad cercana al 10 %. El brote se controló mediante medidas de aislamiento y vigilancia epidemiológica, y desde 2004 no se ha detectado transmisión interhumana.

MERS-CoV (desde 2012). Identificado por primera vez en Arabia Saudí, el síndrome respiratorio de Oriente Medio presenta una letalidad considerablemente más alta (en torno al 35 % de los casos notificados), pero su capacidad de transmisión entre personas es limitada. La mayoría de los casos se relacionan con contacto directo o indirecto con dromedarios, y los brotes nosocomiales han sido la principal vía de propagación interhumana.

SARS-CoV-2 (desde 2019). El agente causal de la COVID-19 combina una transmisibilidad muy superior a la de sus predecesores con una letalidad global más baja. La pandemia resultante ha sido la de mayor impacto sanitario, social y económico del siglo XXI.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra coronavirus?

Del latín corona (guirnalda) y virus (ponzoña). La acuñaron en 1968 los virólogos que observaron por primera vez al microscopio electrónico las proyecciones superficiales del virión, parecidas a los rayos de una corona solar. June Almeida y David Tyrrell fueron quienes describieron esa morfología a mediados de los años sesenta en Londres.

¿Todos los coronavirus son peligrosos?

No. Cuatro de los siete coronavirus humanos conocidos causan resfriados comunes sin mayor trascendencia. Solo tres (SARS-CoV, MERS-CoV y SARS-CoV-2) han provocado brotes graves.

¿Por qué se llaman "virus con corona"?

Porque la proteína S, que forma espículas en la superficie del virión, crea un halo de proyecciones que al microscopio electrónico recuerda a la corona luminosa que rodea al sol durante un eclipse. La similitud es llamativa en las micrografías clásicas.

¿Qué tienen de especial los coronavirus frente a otros virus respiratorios?

Poseen el genoma de ARN más largo conocido entre los virus de este tipo (hasta 31 kilobases), lo que les otorga una capacidad de recombinación genética elevada. Esa flexibilidad genómica les permite adaptarse a nuevos hospedadores con relativa facilidad, un rasgo que explica los saltos de especie repetidos que se han documentado en las últimas dos décadas.

Referencias

1. MedlinePlus. Coronavirus.
2. Almeida JD, Tyrrell DA. Etymologia: Coronavirus. Emerg Infect Dis. PMC.
3. Universidad de Barcelona, Departamento de Virología. Coronavirus: virología.
4. Microbiología.net. Familia Coronaviridae.