Control con placebo en investigación

Qué es el control con placebo en un ensayo clínico

Cuando se investiga un nuevo fármaco o una nueva intervención, no basta con administrarlo y observar si los pacientes mejoran. Muchas enfermedades evolucionan espontáneamente, y la sola expectativa de estar recibiendo un tratamiento genera cambios medibles en variables como el dolor, la ansiedad o incluso marcadores biológicos. El efecto placebo puede explicar mejorías de entre el 30 % y el 40 % en determinadas condiciones.

Para saber si la mejoría se debe al fármaco y no a estos factores, se compara el grupo que recibe el tratamiento activo con un grupo que recibe una sustancia de aspecto idéntico pero sin actividad farmacológica. La diferencia entre ambos grupos, si es estadísticamente significativa, se atribuye al efecto propio del fármaco.

La palabra placebo procede del latín placēre ("agradar") y se usó originalmente en el ámbito litúrgico. Su adopción por la investigación clínica moderna se remonta, al menos, a 1931, cuando el fármaco sanocrisina se comparó con agua destilada inyectable en pacientes con tuberculosis. Desde entonces, el ensayo controlado con placebo se ha convertido en el patrón de referencia para la evaluación de eficacia farmacológica.

Enmascaramiento y asignación aleatoria

El valor del control con placebo depende de que ni el participante ni el investigador sepan quién recibe el fármaco activo y quién el placebo. Este diseño, denominado doble ciego, reduce el riesgo de que las expectativas de unos u otros distorsionen la recogida de datos o la interpretación de los resultados.

La asignación de cada participante al grupo experimental o al grupo placebo se realiza de forma aleatoria. El azar garantiza que las características basales (edad, gravedad de la enfermedad, enfermedades concomitantes) se distribuyan de manera equilibrada entre los dos grupos, de modo que cualquier diferencia observada al final del estudio pueda atribuirse a la intervención y no a un desequilibrio de partida.

Controversia ética sobre el uso del placebo

Administrar un placebo significa, en la práctica, privar a un grupo de participantes de la intervención activa. Cuando no existe tratamiento eficaz para la enfermedad estudiada, la cuestión ética plantea menos problemas: nadie recibe menos de lo que recibiría fuera del ensayo. El conflicto aparece cuando ya existe un tratamiento con eficacia demostrada. Asignar placebo en esa situación puede suponer un perjuicio para el participante.

La Declaración de Helsinki, formulada por la Asociación Médica Mundial y revisada en múltiples ocasiones (la versión más reciente data de 2013), aborda directamente este punto. Establece que el uso de placebo solo es aceptable cuando no existe un tratamiento de eficacia probada, o cuando razones metodológicas y científicas convincentes justifican su empleo y los pacientes del grupo placebo no corren riesgo de daño grave o irreversible.

Las agencias reguladoras, como la FDA estadounidense y la EMA europea, han mantenido posiciones con matices diferentes sobre este tema a lo largo de los años. El debate sigue abierto.

Preguntas frecuentes

¿Por qué no se compara siempre el nuevo fármaco con el tratamiento estándar en vez de con placebo?

A veces se hace exactamente eso. Se llama ensayo con control activo. El problema es que este diseño necesita un número de participantes mucho mayor para detectar diferencias, porque las mejorías esperadas en ambos grupos son parecidas. Cuando la ética lo permite, el control con placebo es más eficiente estadísticamente.

¿El participante sabe que puede recibir placebo?

Sí. El consentimiento informado debe explicar que existe la posibilidad de ser asignado al grupo placebo. Lo que el participante no sabe es a qué grupo pertenece; esa información se revela al final del estudio (o antes, si surgen razones de seguridad).

¿Qué es el efecto nocebo?

Es el fenómeno inverso al efecto placebo: el participante experimenta efectos adversos por el mero hecho de creer que está recibiendo un tratamiento activo. En los ensayos con placebo, un porcentaje de los participantes del grupo placebo refiere efectos secundarios que no pueden explicarse por actividad farmacológica alguna.

¿El placebo puede tener un efecto real sobre el organismo?

Sí. Estudios de neuroimagen han demostrado que la administración de placebo en contextos de dolor activa la liberación de endorfinas y dopamina en el sistema nervioso central. El efecto placebo no es una ilusión: genera cambios neuroquímicos mensurables. Lo que el placebo no puede hacer es modificar el curso natural de una enfermedad orgánica que requiere un agente farmacológico específico.

Referencias

1. MedlinePlus. Estudios clínicos.
2. National Institutes of Health (Clinical Center). Preguntas frecuentes acerca de los ensayos clínicos.
3. Organización Panamericana de la Salud. Uso del placebo en ensayos clínicos.
4. Real Academia Española. Placebo. Diccionario de la lengua española.