Consciente

Qué significa consciente en medicina

Decir que un paciente "está consciente" implica dos cosas a la vez: que mantiene los ojos abiertos de forma espontánea (vigilia) y que responde de manera coherente a preguntas o instrucciones (contenido). La palabra proviene del participio latino consciens, -entis, del verbo conscire (saber junto con otro o con uno mismo), la misma raíz que da origen a consciencia y a conciencia.

En la historia clínica, el médico suele registrar si el paciente se presenta "consciente y orientado", fórmula que añade la orientación temporoespacial como criterio de normalidad del contenido de la consciencia. Estar orientado supone saber quién se es, dónde se está y en qué fecha aproximada se encuentra uno. Cuando alguno de estos datos falla, se habla de desorientación parcial, situación que puede darse incluso en personas que permanecen claramente despiertas.

Gradación de la alerta y contexto clínico

El adjetivo consciente ocupa el extremo favorable de una escala. Desde él, la progresión hacia la pérdida de consciencia pasa por la obnubilación (respuesta lenta, con confusión), el estupor (solo reacciona ante estímulos muy intensos) y el coma (ausencia de toda respuesta voluntaria). No hay un salto brusco entre una categoría y la siguiente. La escala de coma de Glasgow, diseñada en 1974, permite cuantificar estos grados con una puntuación numérica que va de 3 (coma profundo) a 15 (paciente plenamente consciente y orientado).

La sedación farmacológica es una forma deliberada de reducir el nivel de consciencia. Un paciente sedado no está inconsciente en el sentido patológico del término, sino que su nivel de alerta ha sido disminuido de forma controlada mediante fármacos. Al retirar la sedación, recupera el estado consciente si no hay daño neurológico subyacente.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo estar consciente que estar despierto?

No siempre. Un paciente en estado vegetativo puede abrir los ojos y parecer despierto, pero no mostrar signos de percepción del entorno ni respuesta propositiva. Estar despierto (vigilia) es condición necesaria, pero no suficiente. Para que alguien sea considerado consciente en sentido clínico, debe responder también de forma coherente a estímulos verbales o sensoriales.

¿Cómo se documenta que un paciente está consciente?

En la historia clínica se emplea la fórmula "consciente y orientado en persona, espacio y tiempo". Si alguna de estas tres coordenadas falla (por ejemplo, el paciente no sabe dónde está), se especifica el tipo de desorientación. La escala de Glasgow complementa la valoración con una puntuación objetiva que permite comparar entre observadores y a lo largo del tiempo.

¿Qué relación tiene el adjetivo consciente con la palabra conciencia?

Ambas proceden del latín conscire. Consciente es el adjetivo correspondiente al sustantivo consciencia en su sentido neurológico (percepción de uno mismo y del medio). En castellano, la RAE acepta también el uso de conciencia para ese mismo sentido perceptivo, reservando la grafía con -sc- solo como preferencia estilística en contextos médicos.

Referencias

1. Real Academia Española. Conciencia. Diccionario panhispánico de dudas.
2. Manual MSD (versión para público general). Consciencia. Coma y alteración de la consciencia.
3. MedlinePlus. Disminución del estado de conciencia. Enciclopedia médica.
4. Muñoz Céspedes JM et al. Paciente con alteración de conciencia en urgencias. Anales del Sistema Sanitario de Navarra.