Confusión

Qué es la confusión

El término procede del latín confusio, -onis, derivado de confundere (mezclar, verter junto), formado por con- y fundere (derramar). La imagen original del latín es la de líquidos que se mezclan hasta resultar indistinguibles, y la medicina la adoptó para designar el estado mental en el que las ideas, las percepciones y los recuerdos pierden su orden habitual.

En la práctica clínica, la confusión se reconoce porque el paciente no responde con seguridad a preguntas básicas sobre quién es, dónde se encuentra o qué día es. Puede haber falsos reconocimientos (confundir a un desconocido con un familiar), perplejidad marcada y una capacidad de juicio que oscila a lo largo del día. El cuadro tiende a empeorar por la noche, un fenómeno que los clínicos denominan sundowning o síndrome vespertino.

La confusión dentro del espectro de la conciencia alterada

La conciencia no se pierde de golpe. Existe un gradiente que va desde la lucidez plena hasta el coma profundo, pasando por estaciones intermedias que la semiología ha ido nombrando con mayor o menor precisión. La obnubilación supone un descenso leve de la vigilancia, con lentitud de respuestas y tendencia a la somnolencia. La confusión añade la desorganización del contenido mental: el paciente puede estar despierto pero su pensamiento carece de coherencia.

Si la alteración progresa, se alcanza el estupor, un estado del que solo se consigue sacar al paciente mediante estímulos intensos y repetidos, y al que regresa en cuanto el estímulo cesa. El escalón final es el coma. Cada nivel implica una afectación más profunda de los sistemas de activación del tronco encefálico y de la corteza cerebral.

Confusión aguda y síndrome confusional

En textos en español, los términos "confusión aguda", "síndrome confusional agudo" y "delirium" se emplean a menudo como sinónimos. El DSM-5 utiliza delirium como categoría diagnóstica principal, mientras que la versión en español del manual lo traduce como "síndrome confusional". Esta variabilidad terminológica genera confusiones (valga la paradoja) incluso entre profesionales.

Sea cual sea el nombre elegido, el cuadro comparte rasgos constantes: inicio agudo, fluctuación a lo largo del día, alteración de la atención como síntoma cardinal y una causa orgánica identificable. No es raro que el paciente presente alucinaciones visuales, agitación psicomotriz o, en el polo opuesto, una apatía profunda que pasa desapercibida con más facilidad.

Confusión y delirio: una distinción necesaria

El delirio, en sentido psiquiátrico estricto, es una creencia falsa e irreductible que se mantiene a pesar de la evidencia en contra. El delirium, en sentido neurológico, es un estado confusional agudo con base orgánica. La homonimia parcial entre ambas palabras complica la comunicación clínica, sobre todo cuando se traduce del inglés, lengua en la que delirium designa siempre el síndrome confusional agudo.

Conviene tener presente que un paciente con delirium puede tener delirios (por ejemplo, ideas persecutorias o de perjuicio), pero la presencia de delirios no basta para diagnosticar delirium: hace falta el contexto de alteración atencional aguda con causa orgánica demostrable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra confusión?

Del latín confusio, sustantivo de confundere (mezclar). La metáfora original alude a la mezcla desordenada de sustancias que se vierten juntas, y la medicina la emplea para describir un estado mental donde ideas y percepciones se mezclan sin orden.

¿Es lo mismo confusión que demencia?

No. La confusión aguda (delirium) tiene un inicio brusco, fluctúa durante el día y suele ser reversible si se identifica y se corrige la causa. La demencia tiene un inicio gradual, un curso progresivo y afecta de manera preferente a la memoria, no a la atención. Pueden coexistir, y de hecho es frecuente que un paciente con demencia desarrolle episodios de confusión aguda superpuesta.

¿La confusión aparece solo en personas mayores?

Es más frecuente en mayores de 65 años y en pacientes hospitalizados, pero no es exclusiva de ese grupo. Intoxicaciones, fiebre alta, hipoglucemia o infecciones graves pueden provocar confusión a cualquier edad.

¿Qué relación tiene con la obnubilación?

La obnubilación es un grado menor de alteración de la conciencia: el paciente está somnoliento y responde con lentitud, pero no necesariamente presenta el pensamiento desorganizado propio de la confusión. En la práctica, ambos estados forman parte de un mismo espectro.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Confusión. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Delirio.
3. Manual MSD (versión para público general). Delirio (estado confusional agudo).
4. RANM. Diccionario de términos médicos. Real Academia Nacional de Medicina de España.