Obnubilación

Qué es la obnubilación

La Real Academia Española define la obnubilación, en su acepción médica, como el "descenso leve del nivel de conciencia con restricción de los procesos cognitivos y la percepción del mundo exterior". Junto a esa acepción conserva otra, óptica, que describe la "visión de los objetos como a través de una nube", herencia directa del sentido original del verbo latino del que procede.

Quien está obnubilado no ha perdido la conciencia. Responde a preguntas y obedece órdenes sencillas y, aunque tarde un poco más de lo habitual, reconoce a quienes tiene delante. Lo que falla es la atención: se distrae con facilidad y su pensamiento avanza más despacio de lo habitual.

Evolución del término desde el latín

El verbo obnubilare está documentado desde el siglo II después de Cristo, en la obra del escritor romano Aulo Gelio, con el sentido literal de cubrir con una nube. Poco después, Apuleyo lo usó de forma repetida con un significado ya más cercano al actual: perder el conocimiento. Su participio, obnubilatus, llegó a significar aturdido, incluso asfixiado.

El matiz de ofuscar o confundir, el que sobrevive en el uso médico moderno, se generalizó a partir del siglo IV, en la literatura latina de los padres de la Iglesia, con un sentido próximo al de obcaecare (cegar, oscurecer el entendimiento). El verbo se forma con el prefijo ob- (delante de, en contra) y nubilare (nublar), este a su vez relacionado con el adjetivo nubilus (cubierto de nubes), documentado ya en Plauto. Todo remite, en último término, a nubes, nube, un vocablo que la lingüística indoeuropea vincula con la raíz *sneudh-, niebla.

El nivel de conciencia como continuo

La conciencia tiene, para la neurología clínica, dos componentes. Uno es el nivel, el grado de alerta en sentido estricto. El otro, el contenido, agrupa la calidad y la coherencia de los procesos cognitivos que se despliegan dentro de ese nivel de alerta. La obnubilación afecta sobre todo al primero.

El nivel de alerta depende de estructuras profundas del tronco encefálico que mantienen activada la corteza cerebral durante la vigilia. Cuando esa activación disminuye, sin llegar a interrumpirse, aparece el cuadro que describe este término.

Lugar de la obnubilación en la escala de alteración de conciencia

La literatura clínica describe un continuo que va, de mayor a menor nivel de alerta, desde la vigilia normal hasta el coma. La obnubilación (también llamada letargo en parte de la bibliografía) ocupa el primer escalón de deterioro: una reducción leve o moderada del estado de alerta, con un defecto de atención como rasgo más llamativo. Por debajo se sitúa el estupor, en el que solo un estímulo físico intenso logra una respuesta breve. En el extremo más grave está el coma, sin ninguna reactividad ante ningún estímulo.

Entre estos grados la frontera es imprecisa, y distintos autores emplean la terminología de forma algo distinta entre sí. Buena parte de la literatura clínica recomienda, por ello, describir el estado de la persona con detalle, más que confiar únicamente en la etiqueta que se le asigna.

Obnubilación frente a cuadros próximos

La obnubilación es una alteración cuantitativa del nivel de conciencia. La confusión y el delirium afectan sobre todo al contenido: desorientación en tiempo y espacio, percepciones erróneas, pensamiento desorganizado. Suelen instaurarse de forma más brusca, y el delirium, además, fluctúa a lo largo del día, algo que no es propio de la obnubilación.

Frente a la somnolencia, la diferencia está en el componente atencional. La somnolencia describe sobre todo una tendencia al sueño de la que la persona sale con facilidad ante un estímulo leve. En la obnubilación, aunque esté despierta, la atención permanece alterada de forma más persistente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra obnubilación?

Del latín obnubilare, formado por el prefijo ob- y el verbo nubilare, nublar. La familia completa remonta a nubes, la nube, un vocablo emparentado con la raíz indoeuropea *sneudh-, niebla. Aulo Gelio ya empleaba el verbo en el siglo II después de Cristo con su sentido más literal, cubrir con una nube. Apuleyo lo usó poco después con un matiz distinto, perder el conocimiento, y de ahí no queda demasiada distancia hasta el sentido clínico actual. El significado de ofuscar o confundir, que es el que ha llegado hasta la medicina moderna, se consolidó ya en el siglo IV, en textos de autores cristianos que lo empleaban de forma parecida a obcaecar, cegar.

¿Es lo mismo obnubilación que confusión?

No. La obnubilación es una alteración del nivel de conciencia, la persona está menos alerta. La confusión afecta al contenido del pensamiento, la persona está desorientada, aunque ambas pueden coexistir.

¿Qué significa la obnubilación en sentido óptico?

Visión de los objetos como a través de una nube, según la propia definición de la Real Academia Española. Es una acepción distinta, ajena al nivel de conciencia.

¿Es siempre reversible?

Depende de la causa que la provoque. La obnubilación no es en sí misma una enfermedad, sino una manifestación que puede acompañar a procesos muy diversos, con pronósticos también muy distintos entre sí.

Referencias

1. Real Academia Española. Obnubilación
2. Diccionario etimológico DeChile. Obnubilar
3. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el coma y el deterioro de la consciencia
4. SciELO España. La clasificación de los trastornos de la conciencia