Conflicto

Qué es el conflicto en psicología

La palabra proviene del latín conflictus, participio de confligere ('chocar', compuesto de con- + fligere, 'golpear'). La imagen original es la de dos fuerzas que colisionan, y esa metáfora ha pervivido en el uso técnico: el conflicto psíquico surge cuando fuerzas internas se oponen sin que el sujeto pueda satisfacer ambas al mismo tiempo.

Sigmund Freud situó el conflicto en el centro de su modelo del aparato psíquico. En la primera formulación, la tensión se producía entre los deseos inconscientes (reprimidos) y las exigencias de la conciencia. Más tarde, con la segunda tópica, el conflicto se articuló entre las tres instancias: el ello (sede de los impulsos), el yo (encargado de mediar con la realidad) y el superyó (depositario de las normas morales interiorizadas). Cuando la mediación del yo fracasa, la energía psíquica reprimida puede expresarse a través de lo que el psicoanálisis denomina formaciones de compromiso, entre las que se cuentan los lapsus, los actos fallidos y, en casos más graves, la formación de cuadros neuróticos.

Tipos de conflicto según Kurt Lewin

Fuera del marco psicoanalítico, el psicólogo Kurt Lewin propuso en los años treinta una clasificación experimental que sigue resultando útil en la clínica. Lewin describió tres patrones básicos.

Acercamiento-acercamiento: la persona se debate entre dos opciones igualmente atractivas. Suele resolverse con relativa facilidad, aunque puede generar malestar transitorio por la renuncia implícita.

Evitación-evitación: las dos alternativas son indeseables. Este tipo genera más ansiedad porque cualquier elección resulta aversiva, y el sujeto tiende a postergar la decisión o a buscar una tercera vía, a veces fantasiosa.

El tercero, acercamiento-evitación, se da cuando un mismo objeto o situación provoca simultáneamente atracción y rechazo. Lewin lo consideró el más perturbador de los tres, y la investigación posterior le ha dado la razón: es el patrón que con mayor frecuencia se asocia a bloqueo conductual y a manifestaciones somáticas de la ansiedad.

Conflicto y somatización

Franz Alexander, uno de los fundadores de la medicina psicosomática, desarrolló en la década de 1950 la idea de que ciertos conflictos psíquicos crónicos podían traducirse en alteraciones orgánicas a través del sistema nervioso autónomo. Según su modelo, la activación simpática mantenida se asociaba a hipertensión o artritis, mientras que la parasimpática favorecía la úlcera gastroduodenal o el asma. La teoría, en su forma más rígida, ha quedado superada; pero la noción de que el conflicto prolongado puede tener correlatos somáticos sigue presente en la conceptualización actual de los trastornos funcionales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra conflicto?

Del latín conflictus, participio de confligere, que literalmente significa 'chocar juntos'. Se compone del prefijo con- ('con') y el verbo fligere ('golpear'). En psicología entró con su acepción técnica a finales del siglo XIX, de la mano de las primeras descripciones psicoanalíticas.

¿Es lo mismo conflicto que estrés?

No. El estrés es una respuesta fisiológica y psicológica ante una demanda del entorno; el conflicto es una situación estructural en la que fuerzas internas se oponen. Un conflicto puede generar estrés, pero el estrés puede tener causas puramente externas (sobrecarga laboral, un ruido continuado) sin que exista ningún conflicto intrapsíquico.

¿Todos los conflictos psicológicos son patológicos?

No. El conflicto forma parte de la experiencia humana normal. Elegir entre dos opciones, gestionar obligaciones contrapuestas o renunciar a un deseo para cumplir una norma son conflictos cotidianos que la mayoría de las personas resuelve sin consecuencias clínicas. Se vuelve relevante para la salud mental cuando es persistente, inconsciente o desborda la capacidad de afrontamiento del sujeto.

Referencias

1. Real Academia Española. Conflicto. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Psiquiatria.com. Conflicto. Glosario de psiquiatría.
3. MSD Manuals. Generalidades sobre los trastornos de la personalidad. Manual MSD, versión para profesionales.
4. MedlinePlus. Salud mental. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.