Colesterol extracelular

Qué es el colesterol extracelular

La mayor parte del colesterol del organismo reside dentro de las células, integrado en la bicapa lipídica de las membranas plasmáticas y de los orgánulos. El colesterol extracelular constituye la porción minoritaria pero funcionalmente muy relevante: es la que viaja entre órganos y la que, cuando se acumula de manera inadecuada, participa en la patogenia vascular.

En condiciones fisiológicas, el colesterol extracelular circula empaquetado en lipoproteínas. Las LDL transportan colesterol esterificado hacia los tejidos periféricos, donde las células lo captan a través del receptor de LDL descrito por Brown y Goldstein en 1973 (un hallazgo que les valió el Nobel de Medicina en 1985). Las HDL, a la inversa, recogen colesterol libre de las membranas celulares periféricas y lo devuelven al hígado. Este ciclo, conocido como transporte inverso del colesterol, mantiene la homeostasis lipídica del espacio extracelular.

Depósito extracelular en la pared arterial

Cuando la concentración plasmática de LDL supera la capacidad de los receptores celulares, las partículas sobrantes permanecen en el espacio extracelular del plasma durante más tiempo del habitual. Algunas de ellas atraviesan el endotelio vascular por transcitosis y quedan atrapadas en la íntima arterial, donde se unen a proteoglicanos de la matriz extracelular. La retención no es inocua.

Las LDL retenidas sufren modificaciones oxidativas y enzimáticas que las hacen irreconocibles para el receptor fisiológico de LDL. Los macrófagos tisulares las fagocitan entonces a través de receptores scavenger (receptores "barrendero"), sin control de retroalimentación, y se transforman en células espumosas cargadas de ésteres de colesterol. Al morir, estas células liberan su contenido lipídico al medio extracelular, generando un núcleo de lípidos libres y cristales de colesterol que constituye el centro necrótico de la placa aterosclerótica avanzada. La acumulación de colesterol extracelular en la íntima precede en años a cualquier manifestación clínica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo colesterol extracelular que colesterol en sangre?

No exactamente. El colesterol en sangre (colesterolemia) es solo una parte del colesterol extracelular total. También es extracelular el colesterol presente en la bilis, en el líquido intersticial y, en contexto patológico, el depositado en la pared de las arterias.

¿Qué relación tiene con la aterosclerosis?

Directa. El colesterol que se acumula en la pared arterial es, por definición, extracelular: procede de lipoproteínas plasmáticas que se han infiltrado en la íntima y han quedado retenidas. Los cristales de colesterol libre que se forman en las placas avanzadas son un hallazgo anatomopatológico característico de la aterosclerosis.

¿Puede reducirse el colesterol extracelular depositado en las arterias?

El organismo dispone de un mecanismo natural para ello: el transporte inverso mediado por HDL, que extrae colesterol de los tejidos periféricos y lo devuelve al hígado. La eficacia de este proceso depende tanto de la cantidad de HDL como de su capacidad funcional, un campo de investigación activo. Reducir la concentración plasmática de LDL (ya sea mediante cambios en la alimentación, ejercicio físico o medidas farmacológicas, según la valoración del médico) disminuye la infiltración de nuevas partículas en la pared vascular.

Referencias

1. Elsevier Connect. Metabolismo de la distribución del colesterol: el transporte inverso.
2. MedlinePlus. Colesterol.
3. AccessMedicina (McGraw Hill). Síntesis, transporte y excreción de colesterol. Harper. Bioquímica ilustrada, 30.ª ed.
4. Tabas I, Williams KJ, Borén J. Colesterol: función biológica e implicaciones médicas. Rev Mex Cienc Farm. 2012.