Ciclo del ácido cítrico

Qué es el ciclo del ácido cítrico

"Ciclo del ácido cítrico" es uno de los tres nombres con que se conoce la misma ruta metabólica: el ciclo de Krebs, descubierto por Hans Adolf Krebs en 1937, en el que el grupo acetilo del acetil-CoA se oxida por completo hasta CO₂ y agua, produciendo coenzimas reducidas que alimentan después la cadena respiratoria. Esta entrada se centra en lo específico de esta denominación: por qué la ruta se nombra por su primer intermediario, qué peso tiene cada nombre en la práctica científica y cómo se relacionan entre sí. Para el desarrollo completo de los ocho pasos del ciclo, su balance energético, su regulación y su relevancia clínica, conviene consultar la entrada principal ciclo de Krebs.

El nombre procede del primer intermediario que aparece de novo en cada vuelta del ciclo: el citrato, una molécula de seis carbonos formada por condensación del acetil-CoA con el oxalacetato. Los bioquímicos del siglo XX, al describir la ruta, adoptaron el nombre del compuesto que la abría para designarla por entero. El citrato es la base conjugada del ácido cítrico, aislado por primera vez del zumo de limón en 1784 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele. Su nombre deriva del latín citrus, que designaba al cidro o naranjo agrio y, por extensión, a la familia de los cítricos. La RAE recoge el adjetivo "cítrico" en este sentido botánico-químico desde hace casi dos siglos.

Origen químico del nombre: los tres grupos carboxilo

La tercera denominación de la ruta, ciclo de los ácidos tricarboxílicos, abreviada TCA en la literatura internacional, alude a una característica estructural concreta. Del griego τρι- (tri-, "tres") y la raíz "carboxilo" (del grupo funcional –COOH propio de los ácidos orgánicos), el término describe los tres grupos –COOH que posee el citrato. El cis-aconitato, intermediario transitorio entre citrato e isocitrato, también es un ácido tricarboxílico; y el isocitrato es el tercero. A partir de la primera descarboxilación oxidativa, los intermediarios pierden un carboxilo y la familia se reduce a dicarboxílicos. Por eso, en sentido estricto, solo los tres primeros compuestos justifican el nombre, pero la denominación se aplica a la ruta entera por convención. Es una designación más técnica que las otras dos: aparece sobre todo en literatura especializada anglosajona y en contextos donde se quiere subrayar la naturaleza química de los intermediarios.

Las tres denominaciones del ciclo y cuándo se usa cada una

Las tres denominaciones designan exactamente el mismo proceso bioquímico, pero su uso varía según la tradición editorial y la audiencia. La Unión Internacional de Bioquímica y Biología Molecular (IUBMB), organismo responsable de la nomenclatura bioquímica oficial, prefiere "ciclo del ácido cítrico" en sus recomendaciones, por su carácter descriptivo y neutral respecto al epónimo. En la docencia hispana, sin embargo, sigue dominando "ciclo de Krebs": es el término que aparece en los temarios oficiales, en los exámenes de oposición sanitaria y en la mayoría de los manuales de bioquímica traducidos al español. "Ciclo de los ácidos tricarboxílicos" o TCA es el más frecuente en la literatura técnica internacional —artículos de investigación, monografías de bioquímica molecular— y en contextos donde el matiz químico de los intermediarios resulta relevante. Los tres nombres conviven sin contradicción.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el ciclo del ácido cítrico que el ciclo de Krebs?

Sí. Son dos nombres del mismo proceso. "Ciclo del ácido cítrico" es la denominación que recomienda la nomenclatura bioquímica internacional, por aludir al primer intermediario formado en la ruta. "Ciclo de Krebs" es el epónimo del bioquímico que lo describió en 1937, predominante en docencia hispana. Una tercera denominación, "ciclo de los ácidos tricarboxílicos" o TCA, se refiere a la estructura química del citrato y de los dos intermediarios siguientes.

¿Por qué se llama "tricarboxílico"?

Porque el citrato y los dos primeros intermediarios del ciclo (cis-aconitato e isocitrato) poseen tres grupos carboxilo (–COOH) en su estructura química, lo que los clasifica como ácidos tricarboxílicos. Tras la primera descarboxilación oxidativa, los intermediarios pierden un grupo carboxilo, pero la denominación se aplica a la ruta entera por convención.

¿Cuál es el nombre correcto desde el punto de vista científico?

Los tres son correctos. La nomenclatura formal de la IUBMB prefiere "ciclo del ácido cítrico" por su carácter descriptivo y por evitar el epónimo. En la práctica, "ciclo de Krebs" se usa con la misma autoridad en docencia y en literatura clínica, y "TCA" se emplea con frecuencia en investigación bioquímica internacional. La elección depende del contexto y de la tradición editorial: ninguno de los tres es incorrecto.

Referencias

1. Rodwell VW, Bender DA, Botham KM, Kennelly PJ, Weil PA. El ciclo del ácido cítrico: la vía central del metabolismo de carbohidratos, lípidos y aminoácidos. Harper. Bioquímica ilustrada, 30.ª edición. AccessMedicina, McGraw Hill.
2. Haddad A, Mohiuddin SS. Biochemistry, Citric Acid Cycle. StatPearls, NCBI Bookshelf (NIH National Library of Medicine).
3. International Union of Biochemistry and Molecular Biology. Recommendations on Biochemical & Organic Nomenclature, Symbols & Terminology. IUBMB Nomenclature Home Page.
4. Real Academia Española. Cítrico, ca. Diccionario de la lengua española.