Citrato

Qué es el citrato

Desde el punto de vista químico, el citrato es el anión que resulta de la disociación del ácido cítrico (C₆H₈O₇) cuando pierde sus tres protones. A pH 7,4, más del 90 % de la molécula se encuentra en esta forma trivalente. La palabra viene del latín citrus, nombre que los romanos daban al cidro y, por extensión, a los cítricos; Carl Wilhelm Scheele aisló el ácido cítrico del zumo de limón en 1784, y desde entonces el compuesto se identifica de forma inseparable con los frutos de ese género.

En el organismo, el citrato circula en plasma a concentraciones bajas (en torno a 0,1 mmol/l), en su mayor parte formando complejos solubles con sodio, calcio y magnesio. Filtra libremente por el glomérulo renal y se reabsorbe en el túbulo proximal, de modo que la cantidad que aparece en la orina refleja el equilibrio entre filtración y reabsorción. Esa fracción urinaria tiene un significado clínico que va más allá de la bioquímica de laboratorio, como se verá más adelante.

Papel metabólico: el primer paso del ciclo de Krebs

La síntesis de citrato constituye la reacción de entrada al ciclo del ácido cítrico. La enzima citrato sintasa cataliza la condensación de acetil-CoA (dos carbonos) con oxalacetato (cuatro carbonos), generando una molécula de seis carbonos que es, precisamente, el citrato. Ese paso es irreversible en condiciones fisiológicas y responde a la disponibilidad de oxalacetato, lo que convierte a la citrato sintasa en uno de los puntos de regulación de la vía.

Pero el citrato no se limita a transitar por el ciclo. Cuando la célula dispone de energía abundante (niveles altos de ATP), parte del citrato mitocondrial sale al citoplasma a través de un transportador específico. Allí cumple dos funciones reguladoras: inhibe alostéricamente la fosfofructoquinasa, frenando la glucólisis, y sirve como fuente de los dos carbonos del acetil-CoA citoplásmico que se destinan a la síntesis de ácidos grasos y colesterol. El citrato conecta así la oxidación de combustibles con la biosíntesis de lípidos, un cruce metabólico que se describe con más detalle en la entrada de ciclo de Krebs.

Citrato como anticoagulante en la práctica clínica

Una de las propiedades del citrato con mayor repercusión médica es su capacidad de quelar el calcio iónico (Ca²⁺). La cascada de la coagulación requiere calcio en varios de sus pasos; al secuestrarlo, el citrato impide que la sangre se coagule. Sobre esa base se desarrollaron los anticoagulantes de uso transfusional que se emplean desde principios del siglo XX.

En los bancos de sangre, las bolsas de recolección contienen soluciones de citrato combinado con fosfato, dextrosa y, en algunos casos, adenina (fórmulas conocidas por las siglas ACD, CPD o CPDA-1). Cada formulación prolonga la vida útil de los eritrocitos almacenados: la CPDA-1 permite conservarlos hasta 35 días en refrigeración. El tubo de laboratorio con tapa azul claro (citrato trisódico al 3,2 %) se reserva para las pruebas de coagulación (tiempo de protrombina, tiempo de tromboplastina parcial activada, fibrinógeno), porque el citrato es reversible: basta añadir un exceso de calcio al plasma para que la cascada se reactive y la prueba se pueda realizar.

También se utiliza la anticoagulación regional con citrato en las técnicas de depuración extrarrenal continua (hemodiafiltración), especialmente en pacientes con riesgo de sangrado en los que la heparina resulta inadecuada. El citrato se infunde antes del filtro para impedir la coagulación del circuito y se neutraliza con calcio al retornar la sangre al paciente.

Citrato urinario y prevención de la litiasis renal

En la orina, el citrato actúa como inhibidor natural de la cristalización de sales de calcio. Se une al calcio libre y forma complejos solubles que reducen la sobresaturación de oxalato cálcico y de fosfato cálcico. Cuando la excreción urinaria de citrato es baja (hipocitraturia), el riesgo de formación de cálculos renales aumenta. La hipocitraturia se diagnosticó por primera vez en 1934 y es hoy una de las alteraciones metabólicas más frecuentes en pacientes con litiasis recurrente.

Las sales de citrato potásico se emplean como agentes alcalinizantes que elevan el pH urinario y restauran los niveles de citrato en la orina. En la ficha de citrato potásico de la Clínica Universidad de Navarra se detallan las indicaciones farmacológicas concretas, la posología y las precauciones de uso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra citrato?

Del latín citrus, que designaba originalmente al cidro (Citrus medica) y luego a los cítricos en general. Scheele aisló el ácido cítrico del limón en 1784, y el sufijo -ato indica la forma ionizada (sal o éster) del ácido. Es el mismo étimo que da nombre al ciclo del ácido cítrico.

¿El citrato y el ácido cítrico son lo mismo?

Estrictamente, no. El ácido cítrico es la forma protonada (con los tres hidrógenos unidos a los grupos carboxilo) y el citrato es la forma ionizada, que predomina a pH neutro. En la práctica clínica se usan como si fueran equivalentes porque, a pH fisiológico, casi todo el ácido cítrico se encuentra como citrato. Los detalles sobre la molécula protonada se recogen en la entrada de ácido cítrico.

¿Por qué se usa citrato y no otro anticoagulante para las pruebas de coagulación?

Porque su efecto es reversible. Al añadir calcio en exceso a la muestra, la cascada de coagulación se reactiva y la prueba puede medir tiempos reales de formación del coágulo. Otros anticoagulantes, como el EDTA, también secuestran el calcio, pero lo hacen de forma tan firme que no permiten esa reactivación con la misma facilidad.

¿Es lo mismo citrato que isocitrato?

No. Son isómeros: comparten fórmula molecular pero difieren en la posición de un grupo hidroxilo. En el ciclo de Krebs, el citrato se convierte en isocitrato mediante la acción de la enzima aconitasa. Aunque la diferencia estructural es pequeña, el isocitrato es un alcohol secundario oxidable, mientras que el citrato tiene un alcohol terciario que no se oxida directamente.

Referencias

1. MedlinePlus. Pruebas de coagulación sanguínea.
2. Nefrologíaaldia.org. Litiasis renal.
3. Medicina Buenos Aires. Citrato y litiasis renal.
4. RAE. Citrato.