Caso

Qué es un caso en el contexto médico

La palabra procede del latín casus, participio del verbo cadere (caer), y su sentido original era el de suceso o acontecimiento. La Real Academia Española recoge específicamente la acepción médica: "cada una de las invasiones individuales de una enfermedad, principalmente si es epidémica". En el lenguaje clínico cotidiano, caso designa sencillamente a un paciente con una patología concreta, pero en epidemiología el término adquiere un significado técnico más preciso.

Para que un individuo pueda contarse como caso dentro de un sistema de vigilancia, debe cumplir una definición de caso previamente acordada. Estas definiciones combinan criterios clínicos (signos y síntomas compatibles), criterios epidemiológicos (exposición a una fuente conocida, vínculo con otro caso confirmado) y criterios de laboratorio (aislamiento del agente, detección molecular, seroconversión). La Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud publican definiciones de caso estandarizadas para cada enfermedad sujeta a notificación obligatoria, aunque cada país puede adaptarlas a su situación local.

Categorías según el grado de certeza

Un caso sospechoso es la persona que presenta signos o síntomas compatibles con la enfermedad bajo vigilancia pero aún no dispone de evidencia de laboratorio que lo confirme. Basta la clínica para activar los mecanismos de notificación y, en enfermedades de alta transmisibilidad, las primeras medidas de contención.

Se habla de caso probable cuando, además de la clínica compatible, existe un vínculo epidemiológico claro con un caso confirmado o con un foco conocido, o cuando los resultados de laboratorio son sugestivos sin llegar a ser concluyentes. Algunas definiciones operativas añaden hallazgos de imagen o serologías intermedias a este escalón.

El caso confirmado exige la verificación por una prueba de laboratorio aceptada como estándar de referencia para esa enfermedad: cultivo, amplificación de ácidos nucleicos (PCR), identificación serológica específica u otra técnica validada. En la práctica, no todos los casos sospechosos o probables llegan a confirmarse, y eso no significa necesariamente que estuvieran equivocados.

Otros términos que conviene distinguir

El caso índice es el primer caso detectado o notificado que llama la atención del investigador y desencadena la investigación epidemiológica. No siempre coincide con la persona que realmente introdujo la enfermedad en la población, que recibe el nombre de caso primario (o, en el lenguaje coloquial, "paciente cero").

Un caso aislado (o caso esporádico) es aquel que se presenta sin relación epidemiológica aparente con otros casos en la misma zona y periodo. Su identificación tiene importancia porque permite a las autoridades sanitarias valorar si se trata de un evento puntual o del comienzo de una cadena de transmisión que aún no se ha detectado.

El caso coprimario aparece dentro del mismo periodo de incubación que el caso primario, lo que dificulta saber cuál de los dos fue realmente el primero. Y el caso secundario surge por transmisión directa a partir de un caso primario ya identificado.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es tan importante la definición de caso?

Sin una definición uniforme, cada profesional aplicaría sus propios criterios y los datos de vigilancia no serían comparables entre regiones ni entre periodos. La definición de caso garantiza que todos los notificadores están contando lo mismo. Cambia con frecuencia: durante la pandemia de COVID-19, la OMS revisó su definición operativa en múltiples ocasiones a medida que se disponía de nuevas pruebas y se conocía mejor la presentación clínica.

¿Es lo mismo caso que enfermo?

No. Un caso puede ser un portador asintomático que cumple criterios de laboratorio pero no presenta enfermedad manifiesta. En la hepatitis B, por ejemplo, muchos casos confirmados por serología nunca desarrollan clínica aparente. El concepto de caso es operativo, no siempre clínico.

¿Puede un caso dejar de serlo?

Sí, si la investigación posterior demuestra que la persona no cumplía los criterios. Un caso sospechoso puede descartarse cuando las pruebas de laboratorio resultan negativas y no se encuentra vínculo epidemiológico. El proceso se denomina reclasificación y es habitual en los primeros días de un brote, cuando la información es incompleta.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Definición de caso para la vigilancia de COVID-19.
2. Instituto Nacional de Salud Pública de México (INSP). Glosario epidemiológico.
3. Real Academia Española. Caso. Diccionario de la lengua española.
4. Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC). Conceptos claves para coordinadores de respuesta a epidemias.