DICCIONARIO MÉDICO

Caso índice

Qué es un caso índice

En medicina y salud pública, se denomina caso índice al primer caso detectado o documentado de una enfermedad dentro de un grupo, familia, comunidad o brote epidémico. Es el paciente cuya presencia inicial desencadena la investigación epidemiológica, el rastreo de contactos y las intervenciones sanitarias.

No debe confundirse con el paciente cero, que es quien realmente introdujo la enfermedad en la población, ya que en muchos contextos el caso índice no coincide con ese primer transmisor. Se trata, en realidad, del primer caso identificado y documentado clínicamente, lo que lo convierte en el punto de partida para estudiar la dinámica de transmisión.

Importancia del caso índice en medicina

El concepto de caso índice es fundamental para:

  • Iniciar investigaciones epidemiológicas sobre la transmisión de enfermedades infecciosas.
  • Aplicar medidas de contención como aislamiento, cuarentena o vacunación dirigida.
  • Establecer cadenas de transmisión y modelos predictivos de contagio.
  • Comprender los patrones de aparición de enfermedades en familias o grupos cerrados.

Diferencias entre caso índice y paciente cero

Es habitual que ambos términos se usen indistintamente, pero no son equivalentes:

  • Paciente cero: es la primera persona en contraer una enfermedad en un brote o pandemia, incluso aunque nunca haya sido diagnosticada ni identificada.
  • Caso índice: es el primer paciente detectado, diagnosticado y documentado que alerta a los servicios médicos o de salud pública.

En algunos brotes, ambas figuras coinciden. En otros, el paciente cero puede permanecer desconocido, mientras que el caso índice sirve como punto de partida para la respuesta sanitaria.

Ejemplos históricos de casos índice

COVID-19 (Wuhan, 2019)

El caso índice fue una persona con neumonía atípica tratada en diciembre de 2019 en China. Sin embargo, el paciente cero nunca fue identificado con certeza.

Ébola (África Occidental, 2014)

El caso índice fue un niño de 2 años en Guinea. Aunque se le considera el paciente cero, lo que lo convierte también en caso índice, en muchas epidemias esto no es tan claro.

SIDA (EE.UU., años 80)

El supuesto “paciente cero” en EE. UU. fue Gaëtan Dugas, aunque investigaciones posteriores mostraron que la infección ya estaba presente antes. Él fue el caso índice en la investigación original.

Casos índice en enfermedades no transmisibles

Aunque el término se asocia a enfermedades infecciosas, también se emplea en otros contextos:

  • Genética familiar: el caso índice es el primer familiar diagnosticado con una enfermedad hereditaria, lo que motiva el estudio de otros miembros.
  • Oncología: en síndromes de predisposición tumoral, el caso índice guía la vigilancia preventiva del resto de la familia.
  • Cardiopatías familiares: el hallazgo en un joven con miocardiopatía hipertrófica puede llevar a detectar más casos en hermanos o padres.

Cómo se identifica un caso índice

La identificación del caso índice requiere:

  • Un diagnóstico clínico o microbiológico confirmado.
  • Un registro cronológico que lo sitúe como el primer paciente identificado.
  • La exclusión de otros casos anteriores en el entorno próximo.

En muchos contextos, el caso índice es quien acude al centro de salud o al hospital por presentar síntomas más llamativos, o por ser el primero en una zona donde no se había detectado la enfermedad.

Utilidad del caso índice en la salud pública

El caso índice permite a los servicios sanitarios:

  • Rastrear contactos cercanos para detectar otros posibles infectados.
  • Estimar el tiempo de incubación y patrones de transmisión.
  • Definir la zona geográfica de riesgo o exposición.
  • Calcular la tasa de ataque o número básico de reproducción (R0).

Limitaciones del concepto de caso índice

En ocasiones, el caso índice puede no ser el verdadero origen de un brote. Esto ocurre por:

  • Diagnósticos tardíos o incompletos.
  • Existencia de casos asintomáticos no detectados.
  • Retrasos en la notificación o acceso sanitario.

A pesar de estas limitaciones, sigue siendo una herramienta clave para la respuesta sanitaria.

Ejemplo práctico en entorno familiar

Imaginemos una familia donde una persona presenta síntomas de gripe. Se confirma que tiene influenza A. Dos días después, enferman otros dos miembros. Esa persona es el caso índice familiar, y su identificación ayuda a establecer cuándo comenzó el brote y aplicar medidas.

Casos índice y enfermedades raras

En enfermedades de baja prevalencia o genéticas, el caso índice puede ser el único afectado conocido hasta el momento en un grupo o familia. Su detección activa el estudio de:

  • Portadores sanos (padres, hermanos).
  • Riesgo de recurrencia en futuras generaciones.
  • Recomendaciones de consejo genético.

Cuándo acudir al médico

Una persona debe acudir al médico si presenta:

  • Síntomas infecciosos en zonas donde se han reportado brotes activos.
  • Signos de enfermedad transmisible tras contacto con viajeros o personas enfermas.
  • Síntomas inusuales que puedan alertar sobre enfermedades emergentes.

Identificar precozmente un caso índice puede ser crucial para frenar la diseminación de enfermedades potencialmente graves.

Precauciones ante enfermedades transmisibles

Para minimizar el riesgo de aparición y propagación de enfermedades en las que se puede identificar un caso índice:

  • Mantener al día el calendario de vacunación.
  • Practicar medidas de higiene respiratoria y lavado de manos.
  • Evitar el contacto cercano con personas sintomáticas.
  • Consultar de inmediato ante fiebre, exantema, diarrea o síntomas respiratorios sin causa conocida.

Preguntas frecuentes sobre el caso índice

¿Un caso índice puede no ser contagioso?

Sí. En enfermedades no transmisibles o con baja infectividad, el caso índice puede no generar nuevos casos, pero sigue siendo el primero en detectarse.

¿Quién declara un caso índice?

Lo determina el equipo médico o epidemiológico que estudia un brote. No es un diagnóstico, sino una clasificación operativa.

¿Es necesario aislar al caso índice?

Depende del tipo de enfermedad. En muchas infecciosas, se recomienda aislamiento hasta confirmar que no hay riesgo de transmisión.

¿Un caso índice puede ser asintomático?

No suele serlo, ya que por definición es el primer caso detectado clínicamente. Pero sí puede haber casos previos asintomáticos que pasaron desapercibidos.

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