DICCIONARIO MÉDICO
Caso índice
En medicina y salud pública, se denomina caso índice al primer caso detectado o documentado de una enfermedad dentro de un grupo, familia, comunidad o brote epidémico. Es el paciente cuya presencia inicial desencadena la investigación epidemiológica, el rastreo de contactos y las intervenciones sanitarias. No debe confundirse con el paciente cero, que es quien realmente introdujo la enfermedad en la población, ya que en muchos contextos el caso índice no coincide con ese primer transmisor. Se trata, en realidad, del primer caso identificado y documentado clínicamente, lo que lo convierte en el punto de partida para estudiar la dinámica de transmisión. El concepto de caso índice es fundamental para: Es habitual que ambos términos se usen indistintamente, pero no son equivalentes: En algunos brotes, ambas figuras coinciden. En otros, el paciente cero puede permanecer desconocido, mientras que el caso índice sirve como punto de partida para la respuesta sanitaria. El caso índice fue una persona con neumonía atípica tratada en diciembre de 2019 en China. Sin embargo, el paciente cero nunca fue identificado con certeza. El caso índice fue un niño de 2 años en Guinea. Aunque se le considera el paciente cero, lo que lo convierte también en caso índice, en muchas epidemias esto no es tan claro. El supuesto “paciente cero” en EE. UU. fue Gaëtan Dugas, aunque investigaciones posteriores mostraron que la infección ya estaba presente antes. Él fue el caso índice en la investigación original. Aunque el término se asocia a enfermedades infecciosas, también se emplea en otros contextos: La identificación del caso índice requiere: En muchos contextos, el caso índice es quien acude al centro de salud o al hospital por presentar síntomas más llamativos, o por ser el primero en una zona donde no se había detectado la enfermedad. El caso índice permite a los servicios sanitarios: En ocasiones, el caso índice puede no ser el verdadero origen de un brote. Esto ocurre por: A pesar de estas limitaciones, sigue siendo una herramienta clave para la respuesta sanitaria. Imaginemos una familia donde una persona presenta síntomas de gripe. Se confirma que tiene influenza A. Dos días después, enferman otros dos miembros. Esa persona es el caso índice familiar, y su identificación ayuda a establecer cuándo comenzó el brote y aplicar medidas. En enfermedades de baja prevalencia o genéticas, el caso índice puede ser el único afectado conocido hasta el momento en un grupo o familia. Su detección activa el estudio de: Una persona debe acudir al médico si presenta: Identificar precozmente un caso índice puede ser crucial para frenar la diseminación de enfermedades potencialmente graves. Para minimizar el riesgo de aparición y propagación de enfermedades en las que se puede identificar un caso índice: Sí. En enfermedades no transmisibles o con baja infectividad, el caso índice puede no generar nuevos casos, pero sigue siendo el primero en detectarse. Lo determina el equipo médico o epidemiológico que estudia un brote. No es un diagnóstico, sino una clasificación operativa. Depende del tipo de enfermedad. En muchas infecciosas, se recomienda aislamiento hasta confirmar que no hay riesgo de transmisión. No suele serlo, ya que por definición es el primer caso detectado clínicamente. Pero sí puede haber casos previos asintomáticos que pasaron desapercibidos. © Clínica Universidad de Navarra 2025Qué es un caso índice
Importancia del caso índice en medicina
Diferencias entre caso índice y paciente cero
Ejemplos históricos de casos índice
COVID-19 (Wuhan, 2019)
Ébola (África Occidental, 2014)
SIDA (EE.UU., años 80)
Casos índice en enfermedades no transmisibles
Cómo se identifica un caso índice
Utilidad del caso índice en la salud pública
Limitaciones del concepto de caso índice
Ejemplo práctico en entorno familiar
Casos índice y enfermedades raras
Cuándo acudir al médico
Precauciones ante enfermedades transmisibles
Preguntas frecuentes sobre el caso índice
¿Un caso índice puede no ser contagioso?
¿Quién declara un caso índice?
¿Es necesario aislar al caso índice?
¿Un caso índice puede ser asintomático?