Carotinosis

Qué es la carotinosis

La carotinosis (también denominada carotenoderma, aurantiasis cutis o carotinosis cutis) es la expresión cutánea visible de un exceso de carotenoides circulantes. El nombre combina "caroteno" (del latín carota, zanahoria) con el sufijo -osis, que en terminología médica indica un proceso o un estado, generalmente no inflamatorio. El término aparece en la literatura dermatológica desde comienzos del siglo XX, tras las observaciones de von Noorden (1907) en pacientes diabéticos con dietas vegetales y las de Hess y Meyers (1919) en niños.

El mecanismo es sencillo en apariencia: los carotenoides son pigmentos liposolubles que, al circular en exceso en el plasma, difunden hacia los tejidos con mayor contenido graso superficial. El estrato córneo tiene una afinidad particular por estos compuestos, y el sebo y el sudor contribuyen a concentrarlos en zonas cutáneas específicas. Ahí radica la distribución característica de la carotinosis, que la distingue de otros tipos de xantodermia.

Distribución cutánea y semiología

La coloración aparece primero en las palmas de las manos y las plantas de los pies, donde el estrato córneo es más grueso. Los pliegues nasolabiales, la punta de la nariz y la frente son las siguientes zonas en teñirse. En casos con depósitos elevados, el tinte se extiende al tronco y las extremidades. La mucosa oral, la conjuntiva y las escleróticas no se afectan, porque carecen de la capa lipídica superficial necesaria para retener el pigmento.

Un dato semiológico útil en la exploración es que la coloración se acentúa bajo la luz artificial, especialmente la luz fluorescente, lo que puede generar alarma innecesaria en contextos clínicos. La piel que se estira entre los dedos deja ver el tono anaranjado con más claridad que la que se observa a simple vista en posición relajada.

Contextos clínicos frecuentes

La carotinosis aparece con mayor frecuencia en lactantes y niños pequeños alimentados con purés ricos en caroteno (zanahoria, calabaza, boniato). En adultos, el hallazgo suele darse en personas vegetarianas o que siguen dietas con alta proporción de estos alimentos. Es un motivo de consulta pediátrica y dermatológica que genera preocupación porque la familia piensa en una enfermedad hepática.

Cuando la carotinosis se presenta sin un exceso dietético evidente, conviene investigar causas metabólicas: hipotiroidismo, diabetes mellitus, insuficiencia renal crónica o anorexia nerviosa. En estos casos el depósito cutáneo refleja un fallo en la conversión o la eliminación de carotenoides, no un aporte exagerado. La entrada sobre carotinemia desarrolla en detalle estos mecanismos metabólicos.

Diferenciación con la ictericia y otros depósitos cutáneos

La distinción con la ictericia es la razón principal por la que la carotinosis llega a la consulta. Tres elementos permiten la distinción a la cabecera del paciente: las escleróticas blancas, la bilirrubina sérica normal y la distribución preferente en palmas y plantas. La ictericia, por el contrario, tiñe las escleróticas de forma precoz y la bilirrubina está elevada.

La licopenemia, producida por el exceso de licopeno (el pigmento rojo del tomate, la sandía y el pomelo rosa), genera una tonalidad más rojiza que anaranjada. Los depósitos cutáneos de bilirrubina en la ictericia neonatal respetan también las palmas y las plantas, al contrario que la carotinosis. Y los xantomas, depósitos de colesterol subcutáneos, son lesiones sobreelevadas bien delimitadas, no una tinción difusa del estrato córneo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra carotinosis?

De carota (zanahoria en latín, fuente del nombre "caroteno") y el sufijo griego -osis, que designa un estado o proceso. La acepción literal sería algo así como "estado de impregnación por caroteno".

¿Es lo mismo carotinosis que xantodermia?

Xantodermia es un término más amplio que abarca cualquier coloración amarillenta de la piel, sea cual sea su causa (bilirrubina, carotenos, fármacos). La carotinosis es un subtipo concreto de xantodermia: el producido exclusivamente por depósito de carotenoides. Todos los casos de carotinosis son xantodermia, pero no al revés.

¿Necesita la carotinosis algún tipo de intervención?

No, cuando es de origen dietético. Al reducir el consumo de alimentos ricos en carotenoides, la pigmentación se resuelve por sí sola en un plazo que varía entre semanas y meses, según la magnitud de los depósitos. Si la causa es una enfermedad metabólica subyacente, la pigmentación persiste mientras esa enfermedad no se aborde.

Referencias

1. Maharshak N, Shapiro J, Trau H. Carotenoderma: a review of the current literature. International Journal of Dermatology, 2003.
2. Edigin E, Asemota IR, Olisa E, Nwaichi C. Carotenemia: A Case Report. Cureus, 2019.
3. Al Nasser Y, Jamal Z, Albugeaey M. Carotenemia: Background, Etiology, Pathophysiology. Medscape, 2026.
4. Real Academia Española. Caroteno. Diccionario de la lengua española.