Canaliculitis

Qué es la canaliculitis

Los canalículos lagrimales forman parte del aparato de drenaje de la lágrima. Hay dos en cada ojo, uno superior y otro inferior, que comienzan en los puntos lagrimales (pequeños orificios visibles en el borde libre de cada párpado, cerca del ángulo interno) y confluyen en un canalículo común antes de desembocar en el saco lagrimal. Su luz es estrecha, de apenas 0,5 a 1 mm de diámetro, y su pared está revestida de epitelio escamoso estratificado no queratinizado.

Cuando este conducto se inflama, la luz se obstruye parcial o totalmente. La lágrima no drena, se estanca y se infecta. El resultado clínico es una mezcla de lagrimeo (la lágrima rebosa porque no puede salir por su vía natural) y secreción mucosa o purulenta que se acumula en el ángulo interno del ojo. El cuadro es crónico en la mayoría de los casos y puede confundirse con una conjuntivitis persistente o una dacriocistitis (infección del saco lagrimal), lo que retrasa la identificación del cuadro a veces durante meses.

El término procede del latín canaliculus ("canalito", diminutivo de canālis) y el sufijo griego -ῖτις (-itis), "inflamación". Literalmente, inflamación de un canalículo.

Agentes causales

El microorganismo implicado con más frecuencia es Actinomyces israelii, una bacteria filamentosa grampositiva que forma concreciones sólidas (los llamados "gránulos de azufre" por su color amarillento) dentro del canalículo. Estas concreciones, o dacriolitos, pueden palparse a veces como un bulto duro bajo la piel del ángulo interno del párpado. La presencia de gránulos de azufre al exprimir el canalículo es prácticamente diagnóstica.

Otras bacterias (estafilococos, estreptococos, Nocardia) y ciertos hongos (Candida, Aspergillus) también pueden causar canaliculitis, aunque con mucha menor frecuencia. En pacientes portadores de tapones lagrimales de silicona colocados para aliviar el ojo seco, se ha descrito canaliculitis por irritación crónica del material; en estos casos, retirar el tapón suele resolver el cuadro sin más intervención.

Diferenciación con la dacriocistitis

Ambas entidades afectan a la vía lagrimal y comparten el lagrimeo como manifestación común, pero se localizan en puntos distintos. La dacriocistitis es una infección del saco lagrimal, situado en la fosa lagrimal del hueso maxilar, y produce tumefacción y dolor por debajo del tendón cantal medio. La canaliculitis se sitúa más arriba, en el propio canalículo, y la inflamación se concentra sobre el punto lagrimal, que puede aparecer prominente y enrojecido (lo que los textos anglosajones describen como "pouting punctum"). La secreción, al exprimir el canalículo, refluye por el punto lagrimal, no por la nariz. Esa maniobra de expresión es la clave diagnóstica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra canaliculitis?

De canaliculus (latín, "conducto pequeño") más el sufijo -itis (griego, "inflamación"). El diminutivo latino refleja bien el calibre del conducto afectado: menos de un milímetro.

¿Es frecuente?

No. Es una entidad poco habitual y probablemente infradiagnosticada, porque sus manifestaciones se confunden fácilmente con las de una conjuntivitis crónica unilateral o con una dacriocistitis de bajo grado.

¿Afecta más a un canalículo que a otro?

Sí, al inferior en la mayoría de los casos. Probablemente porque el canalículo inferior drena un porcentaje mayor de la lágrima (en torno al 60-70 %) y su contacto con el flujo lagrimal es más constante, lo que facilita la colonización bacteriana.

¿Qué son los gránulos de azufre?

Concreciones amarillentas formadas por colonias filamentosas de Actinomyces. Se llaman así por su color, no porque contengan azufre elemental. Su hallazgo al exprimir el canalículo afectado orienta con bastante seguridad hacia una canaliculitis actinomicótica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Obstrucción del conducto lagrimal. MedlinePlus.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Dacriocistitis.
3. Real Academia Española. Lagrimal. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. National Eye Institute. Eye Conditions and Diseases. NEI, NIH.