Campylobacter jejuni

Qué es Campylobacter jejuni

El nombre se lo debe a Francis Jones, Marion Orcutt y Robert Little, veterinarios que en 1931 describieron una bacteria curva causante de trastornos intestinales en terneros y la llamaron Vibrio jejuni: el epíteto remite al yeyuno, el tramo del intestino delgado donde la localizaron. Durante más de dos décadas nadie relacionó aquel hallazgo veterinario con ninguna enfermedad humana.

En 1957, la microbióloga estadounidense Elizabeth King estudió una serie de aislamientos procedentes de sangre y heces de pacientes con diarrea y distinguió dos grupos dentro de lo que entonces se clasificaba como género Vibrio: uno correspondía al ya conocido Campylobacter fetus; el otro, que crecía mejor a temperaturas más altas, lo dejó sin bautizar, bajo el nombre provisional de «vibrios relacionados». Era, sin que nadie lo supiera todavía, el mismo organismo que Jones había descrito en terneros veintiséis años antes.

Véron y Chatelain revisaron el género Campylobacter, creado por Sebald y Véron en 1963, y en 1973 separaron los «vibrios relacionados» de King en dos especies según el contenido de bases de su ADN: Campylobacter jejuni y Campylobacter coli. El nombre acuñado para una bacteria de terneros en 1931 acabó bautizando, cuarenta y dos años después, al patógeno humano más importante del género.

Cómo se identifica en el laboratorio

Comparte con el resto del género la forma en coma o en «S» y la necesidad de una atmósfera pobre en oxígeno, pero se diferencia por su temperatura de crecimiento: prospera a 42 °C, la temperatura corporal de un ave, y apenas lo hace a 25 °C. Ese perfil termófilo es justo lo que llevó a Elizabeth King a separarlo de Campylobacter fetus, que crece bien a temperatura ambiente.

La prueba que mejor lo distingue de su pariente más próximo, Campylobacter coli, es la hidrólisis del hipurato: la mayoría de las cepas de C. jejuni la hidrolizan y las de C. coli no. El resultado no es absoluto. Unas pocas cepas despistan a la prueba clásica, motivo por el que hoy muchos laboratorios la respaldan con técnicas moleculares dirigidas al gen hipO. Produce además catalasa y oxidasa, comunes a casi todo el género.

Subespecies

La especie se divide en dos subespecies. La subespecie jejuni es, con inmensa diferencia, la más frecuente y la que sostiene casi toda la carga clínica de la especie. La subespecie doylei, descrita por Steele y Owen en 1988 a partir de aislamientos de heces y sangre de niños australianos, agrupa cepas que no reducen nitratos y que, a diferencia del perfil termófilo típico, crecen mal a 42 °C; su nombre honra a L. P. Doyle, veterinario estadounidense. Es poco frecuente y se ha vinculado también a infecciones gástricas en la infancia.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio son las aves de corral, sobre todo el pollo, que lo alojan en el intestino sin enfermar. La bacteria contamina la canal durante el sacrificio y llega a la cocina en la carne cruda, de ahí que la manipulación de pollo poco hecho sea la vía de contagio más estudiada. También se ha aislado en leche no pasteurizada, agua superficial sin tratar y, con menor frecuencia, en cachorros con diarrea que conviven con la familia.

Qué enfermedad produce

Sostiene, con diferencia, la mayor parte de los casos de campilobacteriosis, la infección intestinal asociada al género. Es también el patógeno digestivo que con mayor solidez se ha relacionado con el síndrome de Guillain-Barré, una asociación que Rhodes y Tattersfield describieron por primera vez en 1982 y que estudios serológicos posteriores confirmaron ampliamente. Sigue siendo una de las pocas relaciones bien establecidas entre una infección digestiva y una enfermedad neurológica autoinmune.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Campylobacter jejuni?

Bacteria curva del yeyuno. El género alude a la forma curvada, del griego kampýlos; el epíteto jejuni es el genitivo latino de yeyuno, el tramo intestinal donde Jones, Orcutt y Little la describieron por primera vez en 1931, en terneros.

¿Es lo mismo que la campilobacteriosis?

No. Campylobacter jejuni es la bacteria; la campilobacteriosis es la infección que provoca en el intestino humano.

¿En qué se diferencia de Campylobacter coli?

En el laboratorio, sobre todo en la hidrólisis del hipurato: positiva en C. jejuni y negativa en C. coli. Clínicamente son casi indistinguibles, aunque C. coli se asocia con más frecuencia al consumo de carne de cerdo.

¿Por qué se relaciona con el síndrome de Guillain-Barré?

Por un parecido molecular. Algunos lipooligosacáridos de la superficie bacteriana imitan a los gangliósidos de los nervios periféricos, y el sistema inmunitario, al fabricar anticuerpos contra la bacteria, termina atacando por error al propio tejido nervioso. Rhodes y Tattersfield describieron la asociación por primera vez en 1982, y desde entonces se ha confirmado en estudios de mayor tamaño.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Campylobacter jejuni (Jones et al. 1931) Véron and Chatelain 1973.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por campylobacter.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Campylobacter.
4. Rhodes KM, Tattersfield AE. Guillain-Barré syndrome associated with Campylobacter infection. BMJ 1982.