Campilobacteriosis

Qué es la campilobacteriosis

El término designa la enfermedad, no la bacteria. Se reserva casi siempre para la infección intestinal aguda que provocan las especies termófilas del género Campylobacter, con Campylobacter jejuni como responsable de la inmensa mayoría de los casos y Campylobacter coli en un papel secundario. Es una zoonosis alimentaria: el reservorio son las aves de corral y otros animales de abasto, y el contagio ocurre casi siempre por vía digestiva.

En España forma parte de las enfermedades de declaración obligatoria, un régimen de vigilancia epidemiológica que obliga a notificar cada caso confirmado a las autoridades sanitarias. Solo en 2020, con la notificación afectada por la pandemia de covid-19, se registraron 6.891 casos en humanos, según datos de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición.

Una enfermedad reconocida tarde

El organismo causante llevaba décadas descrito cuando la enfermedad humana seguía sin nombre propio. Elizabeth King lo estudió en 1957 a partir de aislamientos de sangre y heces, pero no logró cultivarlo de forma sistemática a partir de las heces: los medios de cultivo habituales lo dejaban sepultado bajo el resto de la flora intestinal. Esa barrera técnica retrasó el diagnóstico rutinario casi veinte años.

La solución llegó de Bruselas. En 1972, Paul Dekeyser y Jean-Paul Butzler idearon una técnica de filtración que aprovechaba el tamaño diminuto de la bacteria para separarla del resto de gérmenes fecales, y consiguieron el primer cultivo positivo directamente de heces. Sus artículos apenas tuvieron eco hasta que, en 1977, el microbiólogo británico Martin Skirrow publicó en el British Medical Journal un trabajo titulado, sin rodeos, «Campylobacter enteritis: a new disease». Skirrow había desarrollado un medio de cultivo selectivo que cualquier laboratorio clínico podía preparar, y con él aisló la bacteria en el 7 % de los pacientes con diarrea que analizó, frente a ningún caso entre las personas sin síntomas.

De la noche a la mañana, el medio de Skirrow cambió la escala del problema. Lo que hasta entonces se consideraba una causa marginal de diarrea resultó ser, cuando por fin se pudo buscar de forma rutinaria, una de las más frecuentes del mundo desarrollado.

Campilobacteriosis frente a otras diarreas bacterianas

Comparte territorio epidemiológico con otras zoonosis alimentarias, en particular la salmonelosis, con la que compite por el primer puesto como causa bacteriana de diarrea según el país y el año. Se diferencia de la gastroenteritis vírica en su origen bacteriano y en su condición de enfermedad de declaración obligatoria, sujeta a una vigilancia epidemiológica de la que las infecciones víricas comunes carecen. Frente a otras infecciones por especies del mismo género, como la producida por Campylobacter fetus, la campilobacteriosis se distingue por afectar sobre todo al intestino y no a la sangre, y por presentarse en población general y no de forma casi exclusiva en personas inmunodeprimidas.

La complicación postinfecciosa mejor documentada es el síndrome de Guillain-Barré, descrito por primera vez en 1982. Es, junto con la fiebre reumática tras una faringitis estreptocócica, uno de los pocos ejemplos bien establecidos en los que una infección digestiva o respiratoria común desencadena, semanas después, una enfermedad autoinmune a distancia.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre Campylobacter y campilobacteriosis?

La primera es la bacteria; la segunda, la enfermedad que provoca en el intestino. Es la misma relación que existe entre cualquier microorganismo y la infección que lleva su nombre.

¿Es una enfermedad de declaración obligatoria en España?

Sí. Cada caso confirmado debe notificarse a las autoridades sanitarias, lo que permite vigilar brotes y tendencias a escala nacional.

¿Desde cuándo se reconoce como entidad clínica distinta?

Formalmente desde 1977, cuando Martin Skirrow publicó el trabajo que le dio nombre y demostró, gracias a un nuevo medio de cultivo, que era mucho más frecuente de lo que se pensaba.

¿Guarda relación con el síndrome de Guillain-Barré?

Sí, y de las más sólidas entre una infección digestiva y una enfermedad neurológica. La asociación se documentó por primera vez en 1982 y se ha confirmado después en estudios serológicos de mayor tamaño.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Campylobacter.
2. Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN). Campilobacteriosis.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por campylobacter.
4. Skirrow MB. Campylobacter enteritis: a "new" disease. British Medical Journal 1977.