Brugia malayi

Qué es Brugia malayi

Brugia malayi es un nematodo de la familia Onchocercidae, es decir, una filaria. Pertenece al género Brugia y es su especie de mayor peso en la salud humana. Junto con Wuchereria bancrofti y Brugia timori, forma el trío de gusanos responsables de la filariasis linfática.

El segundo término del nombre, malayi, remite a Malaya, la región del sudeste asiático donde se reconoció por primera vez. El primero recuerda a Steffen Lambert Brug, el parasitólogo neerlandés que en 1927 describió el gusano mientras trabajaba en Indonesia. Brug lo bautizó al principio como Filaria malayi, convencido de que era casi idéntico a la filaria de Bancroft.

Se equivocaba solo en parte. El parásito se parecía, pero no era el mismo. Cuando en 1960 se reordenó la clasificación de estas filarias, la especie pasó a encabezar un género propio, Brugia, creado precisamente en honor de su descubridor.

Cómo es y cómo se identifica

Los adultos son gusanos blanquecinos y filiformes que viven enroscados en los vasos linfáticos. La hembra mide entre cuatro y cinco centímetros y medio; el macho, bastante menos, apenas uno o dos. Comparados con los de Wuchereria bancrofti, resultan claramente más pequeños. De cada hembra fecundada salen miles de crías: las microfilarias.

La microfilaria es la forma que se busca en una muestra de sangre para reconocer al parásito. Mide alrededor de 200 micras, va envuelta en una vaina y presenta un rasgo que la delata: en el extremo de la cola hay dos núcleos separados del resto por un hueco. Ese detalle la aparta de la microfilaria de Bancroft, cuya cola acaba en punta y sin núcleos.

Hay además una particularidad de horario. En buena parte de su área, las microfilarias de Brugia malayi abundan en la sangre superficial durante la noche y escasean de día, un fenómeno llamado periodicidad nocturna. No es casual: coincide con las horas en que los mosquitos que la transportan salen a picar.

Dónde vive y cómo se transmite

El vehículo del parásito es el mosquito, principalmente del género Mansonia, aunque también intervienen especies de Anopheles y Aedes. Cuando el insecto pica a una persona infectada, absorbe microfilarias con la sangre; dentro del mosquito, estas maduran hasta la fase infectante y, en una picadura posterior, pasan a un nuevo huésped. El ser humano es el reservorio principal de esta especie.

Su territorio es el sur y el sudeste de Asia. Se calcula que infecta a unos trece millones de personas y que causa cerca del diez por ciento de todos los casos de filariasis linfática del mundo; el resto corresponde en su mayoría a la filaria de Bancroft. Aparece sobre todo en el sur de China e India, y también en Indonesia, Tailandia, Vietnam, Malasia y Filipinas.

Conviene no confundirla con su pariente Brugia pahangi, que parasita a gatos y perros de la misma región. Aquella es una zoonosis; Brugia malayi, en cambio, se sostiene ante todo en la población humana.

Diferencias con otras filarias linfáticas

Las tres filarias que enferman el sistema linfático humano se reparten el mapa y se separan en el laboratorio. Wuchereria bancrofti es, con mucho, la más frecuente: causa nueve de cada diez casos y se extiende por zonas tropicales de África, Asia, el Pacífico y América. Su microfilaria carece de núcleos en la punta de la cola.

Frente a ella, Brugia malayi queda confinada a Asia y muestra esos dos núcleos caudales que actúan como firma. Brugia timori es la más localizada de las tres: vive en unas pocas islas al este de Indonesia y la transmite un mosquito distinto, del género Anopheles. Comparte con malayi el género, pero nunca coinciden en el mismo territorio.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa Brugia malayi?

El nombre combina dos referencias. Brugia honra al parasitólogo Steffen Lambert Brug; malayi alude a Malaya, la región donde se identificó el gusano por primera vez, en 1927. Podría leerse como la filaria de Brug procedente de Malaya.

¿Qué enfermedad causa?

Filariasis linfática. Es una de las tres especies capaces de provocarla, junto con Wuchereria bancrofti y Brugia timori. Puede consultar el detalle en la entrada filariasis.

¿En qué se distingue de la filaria de Bancroft?

En el laboratorio, por la cola de la microfilaria: Brugia malayi tiene dos núcleos aislados en la punta y Wuchereria bancrofti no. En el mapa, porque la primera se limita a Asia y la segunda ocupa buena parte de las regiones tropicales del planeta. Los adultos de Brugia son, además, más pequeños.

¿Por qué las microfilarias aparecen sobre todo de noche?

Porque su ritmo se ha ajustado al del mosquito. En muchas zonas, los insectos que transmiten el parásito pican de noche, así que las crías se agolpan en la sangre superficial justo a esas horas y se retiran durante el día. Este comportamiento se conoce como periodicidad nocturna.

¿Se transmite de una persona a otra?

No. Necesita al mosquito como intermediario. Las microfilarias deben desarrollarse dentro del insecto antes de poder infectar a alguien, de modo que el contacto directo entre personas no propaga el parásito.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Lymphatic Filariasis.
2. Organización Mundial de la Salud. Filariasis linfática.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Filariasis linfática de Bancroft y de Brugia.
4. GBIF, Global Biodiversity Information Facility. Brugia malayi S.L. Brug, 1927.