Brugia

Qué es Brugia

Brugia es un género de nematodos de la familia Onchocercidae, dentro del gran grupo de las filarias: gusanos filiformes que, en su forma adulta, se alojan en los vasos linfáticos de sus huéspedes. Reúne cinco especies. Dos afectan al ser humano y el resto vive en animales.

El nombre honra a Steffen Lambert Brug (1879-1946), parasitólogo neerlandés que en 1927, trabajando en Indonesia, describió la primera especie del grupo. La terminación -ia es la marca latina habitual para designar un género. Brug llamó a aquel gusano Filaria malayi, porque lo tomó por un pariente muy próximo de la filaria de Bancroft, entonces la única filaria linfática conocida.

La confusión duró décadas. Recién en 1960, el parasitólogo británico J. J. C. Buckley revisó la clasificación y partió el viejo género Wuchereria en dos: por un lado quedó Wuchereria, con la sola especie bancrofti; por otro nació Brugia, bautizado en memoria de quien había descrito su especie tipo. Los adultos más pequeños y ciertos detalles de las crías justificaron la separación.

Qué especies incluye

De las cinco especies reconocidas, solo dos importan en medicina humana. Brugia malayi es la principal: causa filariasis linfática en amplias zonas de Asia. Brugia timori se limita a unas pocas islas del este de Indonesia, en torno a Timor, de donde toma su nombre.

Las otras tres son parásitos de animales. Brugia pahangi infecta a gatos y perros del sudeste asiático y, de forma ocasional, alcanza a las personas, lo que la convierte en un ejemplo de parásito zoonótico. Brugia patei se ha descrito en carnívoros domésticos de la costa oriental africana. Brugia buckleyi parasita a la liebre de Ceilán. Todas comparten un requisito: para pasar de un huésped a otro necesitan un mosquito.

Cómo se transmite y dónde vive

El ciclo pasa siempre por un mosquito. Al picar, el insecto deposita en la piel larvas diminutas que penetran por la herida, viajan hasta los vasos linfáticos y allí maduran. Las hembras adultas liberan crías microscópicas, las microfilarias, que circulan por la sangre a la espera de que otro mosquito las recoja en una nueva picadura. Sin el insecto, la cadena se rompe.

El género es propio del sur y el sudeste de Asia. En las dos especies humanas, el reservorio es la propia población: el parásito se mantiene circulando de persona a persona a través del mosquito. En las especies animales, el depósito son los gatos y otros mamíferos, y el contagio humano, cuando ocurre, es un accidente del ciclo.

Diferencias con Wuchereria

Durante años se agruparon juntas, y por buenas razones: ambos géneros son filarias linfáticas transmitidas por mosquitos y producen cuadros parecidos. La distinción está en el detalle. Los adultos de Brugia son más cortos que los de Wuchereria bancrofti. Y sobre todo cambia el aspecto de las microfilarias, que es lo que permite separarlas al microscopio.

La cola de la microfilaria es la pista decisiva. En Brugia, el extremo final presenta dos núcleos aislados, separados del resto por un pequeño espacio; en Wuchereria bancrofti, la cola termina afinada y sin núcleos hasta la punta. Ese matiz, imperceptible a simple vista pero nítido en una extensión teñida, es el que usa el laboratorio para poner nombre al parásito.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Brugia?

Es un homenaje, no una descripción. El género recuerda a Steffen Lambert Brug, el parasitólogo neerlandés que describió Brugia malayi en 1927. No describe la forma ni el color del gusano, como hacen tantos nombres de la parasitología, sino que evoca a una persona.

¿Qué especies de Brugia afectan al ser humano?

Dos: Brugia malayi, la más extendida, y Brugia timori, restringida al este de Indonesia. Las demás (B. pahangi, B. patei y B. buckleyi) parasitan a animales, aunque B. pahangi puede infectar a las personas en contadas ocasiones.

¿En qué se diferencia de Wuchereria?

En el tamaño de los adultos y, sobre todo, en la cola de las microfilarias: la de Brugia luce dos núcleos sueltos en el extremo y la de Wuchereria bancrofti no. Comparten vector, hábitat linfático y distribución tropical, de ahí que hasta 1960 figuraran en el mismo género.

¿Brugia se contagia de una persona a otra?

No directamente. Hace falta un mosquito que recoja las microfilarias de la sangre de alguien infectado y, tras un periodo de desarrollo dentro del insecto, las inocule al picar a otra persona. Sin ese paso por el mosquito no hay transmisión.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Lymphatic Filariasis.
2. Organización Mundial de la Salud. Filariasis linfática.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Filariasis linfática de Bancroft y de Brugia.
4. GBIF, Global Biodiversity Information Facility. Brugia malayi S.L. Brug, 1927.