Branquial

Qué significa branquial

En medicina, el adjetivo branquial se aplica a las estructuras derivadas del aparato branquial del embrión: arcos, hendiduras, bolsas faríngeas y membranas que se organizan a ambos lados de la futura faringe durante las primeras semanas de desarrollo.

El término procede del latín branchia, a su vez del griego branchía (βράγχια), que significa branquia. La denominación nació de la semejanza morfológica entre estas estructuras embrionarias humanas y las branquias respiratorias de los peces: en la cuarta semana de vida intrauterina, la región craneal del embrión humano se parece, a grandes rasgos, a la de un embrión de pez en fase equivalente. Las hendiduras y los arcos recuerdan a las estructuras que, en vertebrados acuáticos, soportarán las branquias funcionales. En mamíferos nunca llegan a funcionar como órganos respiratorios. Se reconfiguran para dar lugar a tejidos muy distintos.

Los arcos branquiales y sus derivados

Se reconocen seis pares de arcos branquiales, numerados del I al VI en sentido craneocaudal, si bien el quinto involuciona antes de completar su desarrollo. Cada arco posee un núcleo de mesénquima recubierto externamente por ectodermo e internamente por endodermo, y contiene un componente cartilaginoso, uno muscular, uno vascular (arteria del arco aórtico correspondiente) y un nervio craneal propio.

Primer arco (mandibular). Origina los huesos de la mandíbula y parte del maxilar, los músculos de la masticación, el cartílago de Meckel y la inervación del nervio trigémino (V par craneal).

Segundo arco (hioideo). Da lugar al estribo del oído medio, a la apófisis estiloides del temporal y a los músculos de la expresión facial. Su nervio es el facial (VII par).

De los arcos tercero, cuarto y sexto derivan cartílagos laríngeos, musculatura faríngea, glándulas como el timo y las paratiroides, y las arterias que configuran el arco aórtico definitivo y las arterias pulmonares. Cada uno recibe inervación de un par craneal distinto: glosofaríngeo (IX) para el tercer arco, vago (X) para el cuarto y el sexto.

Anomalías congénitas del aparato branquial

Cuando alguno de estos arcos, hendiduras o bolsas no involuciona correctamente, pueden persistir como restos embrionarios. Las anomalías más frecuentes son los quistes branquiales, las fístulas branquiales y los senos branquiales.

Los quistes del segundo arco son los más comunes. Se presentan como una masa indolora en la región lateral del cuello, habitualmente por delante del músculo esternocleidomastoideo. Los del primer arco aparecen más cerca de la parótida, y los del tercer y cuarto arco, mucho más raros, pueden localizarse próximos a la glándula tiroides.

Una fístula branquial comunica la piel del cuello con la faringe a través de un trayecto residual que reproduce el recorrido embrionario de la hendidura correspondiente. Son congénitas, pero a veces no se manifiestan hasta la edad adulta.

Diferenciación con braquial

Branquial y braquial se confunden con frecuencia por su similitud fonética, pero designan realidades anatómicas muy distintas. Branquial (del griego branchía, branquia) se refiere al aparato branquial embrionario y a sus derivados en el cuello y la cara. Braquial (del griego brachíon, brazo) se refiere al brazo, como en arteria braquial o plexo braquial. La confusión es estrictamente ortográfica: la n marca la diferencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra branquial?

Del latín branchia y este del griego branchía (βράγχια, branquia). En vertebrados acuáticos, las branquias son los órganos respiratorios. En el embrión humano, las mismas estructuras se reconfiguran para formar tejidos de la cara y el cuello.

¿Son peligrosos los quistes branquiales?

Habitualmente no. Suelen ser benignos y asintomáticos durante años, presentándose como un bulto cervical lateral. Pueden infectarse, y en ese caso requieren valoración por un especialista en otorrinolaringología o cirugía de cabeza y cuello.

¿Cuántos arcos branquiales tiene el embrión humano?

Seis pares, aunque el quinto involuciona de forma precoz y no contribuye a estructuras definitivas identificables. Los arcos funcionales son, por tanto, cinco: I, II, III, IV y VI.

Referencias

1. Kenhub. Arcos faríngeos: anatomía y correlaciones clínicas.
2. Revista Chilena de Radiología. Anomalías congénitas del aparato branquial: estudio de imágenes.
3. MedlinePlus en español. Quiste branquial.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Quistes branquiales.