Balamuthia

Qué es Balamuthia

Es un género de amebas de vida libre, es decir, de protozoos que completan su vida en el ambiente y no necesitan invadir a nadie para subsistir. Su rasgo más llamativo como taxón es la soledad: alberga una sola especie, Balamuthia mandrillaris, algo poco frecuente en el mundo de los microorganismos, donde los géneros suelen reunir a varios parientes.

El nombre honra a William Balamuth (1914 a 1981), profesor de la Universidad de California en Berkeley, por sus aportaciones al conocimiento de las amebas. Quien lo propuso fue Govinda Visvesvara, discípulo suyo, al describir formalmente el organismo. La forma latinizada Balamuthia convirtió el apellido del maestro en el nombre de un género.

Origen del género y lugar en la clasificación

El género nació en 1993, pero su protagonista se había encontrado siete años antes, en 1986, en el cerebro de un mandril del zoo de San Diego. Durante ese tiempo, la ameba vivió en una especie de limbo taxonómico: se la había etiquetado como una ameba leptomíxida, emparentada con ciertas amebas del suelo, hasta que un análisis más fino demostró que no encajaba en aquel grupo. El trabajo de Visvesvara, Schuster y Martinez creó entonces el género y la especie que hoy usamos.

Dentro del reino Amoebozoa, Balamuthia se sitúa cerca de Acanthamoeba, con la que la secuenciación del ARN ribosómico confirmó un parentesco estrecho. Junto a esos dos géneros, la lista de amebas de vida libre con interés médico se completa con Naegleria. Los tres comparten la etiqueta de vida libre y la capacidad de dañar el sistema nervioso, aunque cada uno tiene su forma de hacerlo.

Qué enfermedad se asocia al género

Su única especie es la responsable de la encefalitis amebiana granulomatosa, una infección del sistema nervioso central muy poco común y de evolución lenta. La descripción del organismo, su morfología y sus vías de entrada se desarrollan en la entrada de la especie.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Balamuthia?

Del apellido de William Balamuth, parasitólogo estadounidense, latinizado para dar nombre al género. Fue una manera de reconocer su labor con las amebas por parte de uno de sus alumnos.

¿Cuántas especies agrupa?

Solo una, Balamuthia mandrillaris. Ningún otro miembro se ha incorporado al género desde su creación en 1993.

¿En qué se parece a Acanthamoeba?

Son parientes cercanos y bajo el microscopio se confunden con facilidad en los cortes de tejido. Los separan detalles del núcleo y su comportamiento en cultivo, además de a quién enferman con más frecuencia.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention (DPDx). Free-Living Amebic Infections.
2. Visvesvara GS, Schuster FL, Martinez AJ. Balamuthia mandrillaris, n. g., n. sp., agent of amebic meningoencephalitis. Journal of Eukaryotic Microbiology, 1993.
3. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Balamuthia mandrillaris.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las amebas libres.