Bacteroides fragilis

Qué es Bacteroides fragilis

Es la especie tipo del género Bacteroides: la que sirvió de referencia cuando el género se creó y la que sigue definiendo hoy sus límites. El epíteto fragilis, frágil en latín, no alude a ninguna debilidad biológica de la bacteria, que de hecho resiste condiciones que matan a otros anaerobios; describe, en cambio, la fragilidad de las colonias que forma en ciertos medios de cultivo, que se rompen con facilidad al manipularlas.

La describieron por primera vez en 1898 los médicos franceses Adrien Veillon y Henri Zuber, en un trabajo pionero sobre microbios estrictamente anaerobios. La llamaron entonces Bacillus fragilis y la señalaron como agente de un caso de apendicitis, uno de los primeros anaerobios gramnegativos vinculados a una infección humana. Dos décadas más tarde, en 1919, Aldo Castellani y Albert Chalmers la trasladaron al género que acababan de crear, Bacteroides, y desde entonces lleva el nombre que conserva hoy.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio se presenta como un bacilo gramnegativo de forma variable, entre bastón recto y coco alargado, sin flagelo ni movilidad propia; se ayuda de fimbrias para adherirse a otras superficies. No forma esporas y crece encapsulada, con una cápsula de polisacáridos que la protege de las defensas del huésped y que en el laboratorio ayuda a distinguirla de especies próximas.

Su prueba de identificación más característica es la resistencia a la bilis: crece sin dificultad en agar bilis-esculina, mientras que la mayoría de los anaerobios gramnegativos mueren en ese medio. Produce además betalactamasa, una enzima que inactiva buena parte de los antibióticos de esa familia antes de que lleguen a actuar sobre la pared bacteriana.

Dónde vive: la paradoja de un comensal minoritario

Coloniza el colon humano desde los primeros meses de vida, como parte de una flora que se adquiere por vía materna y ambiental. Ahí representa solo entre el uno y el dos por ciento del total de bacterias fecales, una proporción modesta si se compara con otras especies del mismo género.

Pese a ello, es la anaerobia que con más frecuencia se aísla en infecciones humanas. La explicación no está en su abundancia, sino en su capacidad de sobrevivir una vez fuera del intestino: la cápsula que la protege, la resistencia a la bilis y su tolerancia relativa al oxígeno le permiten aguantar en tejidos donde otros anaerobios mueren enseguida. El paso de comensal a patógeno ocurre casi siempre por una vía mecánica. No hace falta contagio.

El grupo Bacteroides fragilis

Durante buena parte del siglo XX se consideró que Bacteroides fragilis era una sola especie con varias subespecies: fragilis, thetaiotaomicron, distasonis, ovatus y vulgatus, entre otras. En 1976, un estudio de Cato y Johnson mostró que esas subespecies eran, en realidad, lo bastante distintas entre sí como para constituir especies propias, y devolvió a cada una su rango independiente. A Bacteroides fragilis le asignaron entonces una cepa de referencia concreta, la ATCC 25285, que sigue siendo hoy su neotipo.

De ahí nació la costumbre clínica de hablar del grupo Bacteroides fragilis para referirse en conjunto a estas especies próximas, todas resistentes a la bilis y sacarolíticas, que comparten hábitat y comportamiento aunque cada una conserve su propio nombre.

Diferenciación dentro del grupo

Bacteroides thetaiotaomicron, la especie más próxima en importancia clínica, supera a Bacteroides fragilis en abundancia dentro del intestino sano, pero se aísla con mucha menos frecuencia en infecciones; posee además una capacidad mayor para degradar polisacáridos vegetales complejos. Bacteroides ovatus y Bacteroides caccae completan el grupo con perfiles bioquímicos algo distintos, de interés sobre todo para quien necesita identificarlas con precisión en el laboratorio.

Dentro de la propia especie existe otra línea divisoria, menos conocida fuera de la microbiología: algunas cepas producen una toxina, la fragilisina, que las separa de la mayoría de las cepas no toxigénicas y que se estudia como factor de virulencia adicional.

Qué enfermedades produce

Cuando atraviesa la pared intestinal, tras una perforación, una cirugía abdominal o una apendicitis complicada, suele hacerlo junto con bacterias aerobias, formando infecciones mixtas de origen endógeno. Los cuadros más característicos son la peritonitis y el absceso abdominal. Si alcanza el torrente sanguíneo puede provocar una bacteriemia.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Bacteroides fragilis?

Bastoncillo frágil, aunque el nombre engañe: fragilis se refiere a la fragilidad de sus colonias en cultivo, no a la bacteria en sí, que resiste condiciones que matan a otros anaerobios. Lo describieron así Veillon y Zuber en 1898.

¿Es peligroso tener Bacteroides fragilis en el intestino?

No, en absoluto; es lo esperable. Forma parte de la flora habitual del colon desde la infancia y solo se convierte en un problema si sale de ese entorno, por ejemplo tras una perforación intestinal.

¿Por qué se aísla tan a menudo si es tan minoritaria en el intestino?

Porque sobrevive mejor que sus vecinas una vez fuera del colon. Aunque apenas supone entre el uno y el dos por ciento de la flora fecal, su cápsula, su resistencia a la bilis y su tolerancia al oxígeno le dan ventaja sobre otros anaerobios cuando alcanza tejidos normalmente estériles, lo que explica que sea, con diferencia, la especie anaerobia gramnegativa más aislada en la clínica.

¿Qué la diferencia de Bacteroides thetaiotaomicron?

Sobre todo, el comportamiento clínico. Thetaiotaomicron es más abundante en el intestino sano, pero fragilis se aísla con mucha más frecuencia en infecciones, pese a ser la especie minoritaria de las dos.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Bacteroides fragilis (Veillon and Zuber 1898) Castellani and Chalmers 1919.
2. Patrick S. A tale of two habitats: Bacteroides fragilis, a lethal pathogen and resident in the human gastrointestinal microbiome. Microbiology, 2022.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las bacterias anaerobias.
4. Biblioteca Virtual en Salud (BVS), OPS/OMS. Descriptor Bacteroides fragilis (DeCS/MeSH).