Atención terminal

Qué es la atención terminal

Cuando una enfermedad alcanza un estadio en el que las opciones curativas se han agotado y la esperanza de vida se mide en semanas o pocos meses, el foco de la atención médica se desplaza: deja de perseguir la curación y se concentra en el alivio del sufrimiento físico, emocional y espiritual. Ese cambio de objetivo define la atención terminal. No supone abandonar al paciente ni renunciar a la medicina; significa, más bien, reorientar los recursos hacia lo que realmente puede mejorar la calidad de los días que restan.

El adjetivo "terminal" procede del latín terminalis, derivado de terminus ('límite, final'). En el contexto clínico se aplica al paciente cuya enfermedad no tiene posibilidad razonable de curación y cuya muerte se prevé próxima, generalmente en un horizonte de seis meses o menos, aunque ese plazo varía según las definiciones y los sistemas sanitarios.

Orígenes del movimiento hospice

Cicely Saunders, enfermera, trabajadora social y médica británica, fundó en 1967 el St. Christopher's Hospice de Londres, considerado el primer centro moderno dedicado específicamente a la atención de enfermos moribundos. Saunders introdujo el concepto de "dolor total" (que integra las dimensiones física, emocional, social y espiritual del sufrimiento) y demostró que un control analgésico riguroso, administrado de forma pautada y no solo a demanda, podía transformar la experiencia del final de la vida.

En Estados Unidos, el primer hospice abrió sus puertas en 1974 en Branford, Connecticut. La psiquiatra suiza Elisabeth Kübler-Ross había contribuido decisivamente a sensibilizar a la profesión médica con su obra On Death and Dying (1969), donde describió las fases emocionales que atraviesan muchos pacientes ante la proximidad de la muerte. El reconocimiento oficial llegó cuando el programa Medicare incluyó la cobertura de servicios hospice en 1982.

Diferenciación con los cuidados paliativos

Los dos conceptos se solapan parcialmente, pero no son sinónimos. Los cuidados paliativos se aplican a cualquier paciente con una enfermedad grave o potencialmente mortal, con independencia de su pronóstico, y pueden coexistir con medidas curativas. La atención terminal, en cambio, se reserva para la fase en la que la curación ya no es un objetivo viable y la muerte se considera próxima. Todo paciente en atención terminal recibe cuidados paliativos, pero no todo paciente paliativo está en situación terminal.

El Ministerio de Sanidad de España define la atención paliativa a enfermos terminales como una prestación "especialmente humanizada y personalizada" que puede dispensarse tanto en el domicilio como en el centro sanitario, e incluye la valoración integral de las necesidades del paciente y de sus cuidadores, el control frecuente del dolor y otras manifestaciones clínicas, y la provisión de apoyo emocional a la familia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión atención terminal?

Del latín attendere ('ocuparse de') y terminalis ('relativo al final'). La combinación señala los cuidados dirigidos al paciente cuya enfermedad ha alcanzado su fase última.

¿Es lo mismo atención terminal que cuidados paliativos?

No. Los cuidados paliativos pueden aplicarse desde que se identifica una enfermedad grave y coexistir con un abordaje curativo. La atención terminal comienza cuando se suspende el objetivo de curación y la muerte se prevé cercana, habitualmente en un plazo de seis meses o menos.

¿Dónde se presta la atención terminal?

Depende de los recursos disponibles y de las preferencias del paciente y su familia. Puede dispensarse en unidades hospitalarias de cuidados paliativos, en centros de tipo hospice, en residencias sociosanitarias o en el propio domicilio, con el apoyo de equipos de soporte domiciliario.

¿Quién fue Cicely Saunders?

Cicely Saunders (1918-2005) fue la fundadora del movimiento hospice moderno. Formada como enfermera, trabajadora social y médica, abrió en 1967 el St. Christopher's Hospice de Londres y formuló el concepto de "dolor total", que amplió la visión del sufrimiento más allá de lo estrictamente físico.

Referencias

1. MedlinePlus en español. ¿Qué son los cuidados paliativos?.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Cuidados paliativos para la persona con cáncer.
3. Ministerio de Sanidad (España). Atención paliativa a enfermos terminales.
4. Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL). Historia de los cuidados paliativos.