Atención primaria

Qué es la atención primaria

La Organización Mundial de la Salud ha definido la atención primaria de salud como un enfoque que incluye a toda la sociedad y cuyo objetivo es garantizar el mayor nivel posible de salud y bienestar mediante una atención centrada en las necesidades reales de las personas, tan próxima como sea posible a su entorno cotidiano. No se trata, por tanto, de un simple escalón asistencial: es una filosofía de organización del sistema de salud.

La propia RAE recoge el sintagma "atención primaria" con el significado de asistencia médica inicial que recibe un paciente. El término combina la raíz latina de attendere ('ocuparse de') con el adjetivo primarius ('de primer orden, principal'). Esa etimología refleja bien la doble naturaleza del concepto: es primera en el orden del recorrido del paciente y, al menos en la propuesta de la OMS, debería ser también la principal en importancia estructural.

De Alma-Ata a Astaná: medio siglo de definiciones

En septiembre de 1978, delegados de 134 países se reunieron en la ciudad kazaja de Alma-Ata (hoy Almatý) bajo los auspicios de la OMS y UNICEF. La conferencia produjo una declaración que definía la atención primaria como "la asistencia sanitaria puesta al alcance de todos los individuos y familias de la comunidad mediante su plena participación y a un costo que la comunidad y el país puedan soportar". Era la primera vez que un documento de alcance global situaba la prevención comunitaria al mismo nivel que la asistencia hospitalaria.

El concepto no nació de la nada. Experiencias previas, como las brigadas sanitarias que el médico peruano Manuel Núñez Butrón organizó en el altiplano de Puno durante la década de 1930 (el llamado movimiento Rijcharismo), ya habían demostrado que la salud pública mejoraba cuando se integraban la higiene, la vacunación y la participación de la propia comunidad. La OMS reconoció después ese modelo como antecedente directo de Alma-Ata.

Cuarenta años más tarde, la Declaración de Astaná (2018) renovó el compromiso mundial con la atención primaria, añadiendo un énfasis explícito en la equidad, la multisectorialidad y la participación del paciente en la toma de decisiones sobre su propia salud. El contexto había cambiado: las enfermedades crónicas representaban ya la primera causa de mortalidad global y los sistemas sanitarios centrados en el hospital mostraban costes insostenibles.

Atributos que definen el nivel primario

Cuatro atributos clásicos caracterizan la atención primaria desde que Barbara Starfield los sistematizó en los años noventa. La accesibilidad supone la ausencia de barreras geográficas, económicas o administrativas para que el paciente entre en contacto con el sistema. La longitudinalidad (o continuidad asistencial) implica que ese contacto no es puntual sino que se mantiene a lo largo de la vida, lo que permite al médico de familia conocer al paciente en su contexto biográfico y social.

La integralidad significa que la atención no se limita a un órgano o sistema: el profesional de atención primaria aborda el conjunto de problemas del paciente, desde un cuadro agudo hasta una vacunación programada o una consulta de salud mental. Y la coordinación asigna al nivel primario la función de gestionar el tránsito del paciente hacia los especialistas cuando la situación lo requiere, evitando la fragmentación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término atención primaria?

Del latín attendere ('ocuparse de') y primarius ('de primer orden'). En su acepción sanitaria moderna, se acuñó formalmente en la Declaración de Alma-Ata de 1978, aunque la idea de una asistencia comunitaria de primer nivel existía desde décadas antes.

¿Es lo mismo atención primaria que medicina de familia?

No exactamente. La medicina de familia es una especialidad médica; la atención primaria es un nivel organizativo del sistema de salud. Los médicos de familia son los profesionales que suelen ejercer en ese nivel, pero el equipo de atención primaria incluye también a enfermeros, pediatras, matronas, trabajadores sociales y otros profesionales.

¿Qué diferencia hay entre atención primaria y atención especializada?

La atención primaria resuelve la mayoría de los problemas de salud frecuentes y actúa como primer punto de contacto. La atención especializada (segundo nivel) interviene cuando se requieren conocimientos o medios que superan la capacidad resolutiva del primer nivel. En la mayoría de los sistemas públicos, se accede a ella mediante derivación del médico de atención primaria.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Atención primaria de salud.
2. Organización Panamericana de la Salud. Atención primaria de salud.
3. Real Academia Española. Atención. Diccionario de la lengua española.
4. Ministerio de Sanidad (España). Atención paliativa a enfermos terminales.