Asertividad

Qué es la asertividad

La asertividad designa un modo de comunicación interpersonal en el que la persona afirma lo que piensa, siente o desea con claridad y seguridad, al tiempo que reconoce y respeta las posiciones del interlocutor. No se trata de imponer ni de ceder: la persona asertiva negocia, pide, rechaza y elogia sin recurrir a la agresión ni a la sumisión. La Real Academia Española la recoge con marca de Psicología como "cualidad de asertivo", y define asertivo como la persona "que expresa su opinión de manera firme y con seguridad, respetando las ideas de los demás".

Etimológicamente, la palabra procede del latín assertus, participio de asserere, que significaba "reclamar para sí" o "afirmar con fuerza". De esa raíz derivan tanto el castellano asertivo como el inglés assertive, y fue precisamente en el ámbito anglosajón donde el concepto cobró dimensión clínica. En 1949, el psicólogo neoyorquino Andrew Salter publicó Conditioned Reflex Therapy, un trabajo en el que describía cómo ciertos pacientes con cuadros depresivos y ansiosos mostraban una inhibición sistemática a la hora de expresar emociones. Salter no empleó todavía el término assertiveness con su sentido actual, pero sus ejercicios de "habla emocional" (feeling talk) sentaron la base de lo que vendría después.

Fue el psiquiatra sudafricano Joseph Wolpe quien, a finales de la década de 1950, formalizó el concepto de "entrenamiento asertivo" (assertion training) dentro de la terapia conductual. Wolpe sostenía que la ansiedad y la conducta asertiva eran respuestas incompatibles: una persona no puede sentir miedo social y, simultáneamente, afirmarse con seguridad. Esa idea de "inhibición recíproca" convirtió el entrenamiento en asertividad en una herramienta terapéutica con indicaciones concretas, sobre todo para fobias sociales y trastornos de ansiedad.

Los tres estilos de comunicación interpersonal

La psicología conductual distingue tres patrones básicos de relación con los demás, que conviene separar con nitidez porque a menudo se confunden en el lenguaje coloquial.

Estilo pasivo. La persona evita el conflicto a costa de sus propias necesidades. Calla opiniones, acepta condiciones que le perjudican y acumula frustración que, con el tiempo, puede manifestarse en forma de resentimiento o somatizaciones. No es infrecuente que este patrón se confunda con la cortesía o la prudencia.

Estilo agresivo. Aquí la persona impone su criterio sin considerar al otro, eleva el tono, interrumpe o descalifica. Consigue sus objetivos a corto plazo, pero deteriora las relaciones y genera rechazo. Algunos autores, como Arnold Lazarus (que colaboró con Wolpe durante años), insistieron en que la agresividad no es asertividad con más intensidad, sino una conducta cualitativamente distinta.

Estilo asertivo. Equilibra la expresión propia con el respeto al interlocutor. Se caracteriza por el uso de mensajes en primera persona ("yo pienso", "yo necesito"), el contacto visual tranquilo y la disposición a escuchar la réplica sin sentirse amenazado. En 1970, Robert Alberti y Michael Emmons publicaron Your Perfect Right, el primer manual divulgativo de entrenamiento asertivo, que llevó el concepto más allá de la consulta clínica y lo acercó al público general.

Relevancia en la práctica clínica

El déficit de asertividad no figura como diagnóstico en los manuales de clasificación, pero aparece de forma transversal en numerosos cuadros psicológicos. Personas con adicción psicológica, trastorno de ansiedad social, depresión o trastornos de personalidad evitativa suelen mostrar puntuaciones bajas en las escalas de conducta asertiva. El entrenamiento en asertividad forma parte de programas de terapia cognitivo-conductual y se emplea también en contextos no clínicos: formación de profesionales sanitarios, prevención de burnout y mejora de la relación médico-paciente.

Conviene no idealizar el concepto. Ser asertivo no garantiza que la comunicación salga bien ni que el otro acepte el mensaje. Lo que la asertividad ofrece es una manera de expresarse que reduce la probabilidad de conflicto destructivo y que, según la evidencia acumulada desde los años setenta, se asocia con menores niveles de ansiedad y mayor satisfacción en las relaciones interpersonales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra asertividad?

Del latín asserere, "reclamar para sí" o "afirmar". El participio assertus dio origen al adjetivo asertivo y al sustantivo asertividad, que la RAE recoge con marca de Psicología. En inglés, assertiveness se consolidó como término técnico a partir del trabajo de Andrew Salter en 1949 y de Joseph Wolpe en la década de 1950.

¿Asertividad y agresividad son lo mismo?

No. La confusión es frecuente, pero se trata de conductas opuestas en un aspecto clave: la persona asertiva respeta los derechos del interlocutor; la agresiva los ignora. Wolpe y Lazarus insistieron en que la agresividad es una desviación del estilo asertivo, no su versión intensa.

¿Se puede aprender a ser asertivo?

Sí, y esa es precisamente la premisa del entrenamiento asertivo. Durante un tiempo se pensó que la asertividad era un rasgo estable de personalidad, pero la investigación posterior demostró que una misma persona puede ser asertiva en unas situaciones y no en otras. Eso la convierte en una habilidad susceptible de entrenamiento mediante role-playing, modelado y ensayo conductual.

¿Tiene relación con la autoestima?

Estrecha. Los modelos cognitivos vinculan el déficit de asertividad con creencias negativas sobre uno mismo ("no tengo derecho a pedir", "mi opinión no importa"). Trabajar la autoafirmación y la autoimagen forma parte habitual de los programas de entrenamiento asertivo en contextos clínicos.

Referencias

1. Real Academia Española. Asertividad. Diccionario de la lengua española.
2. Speed, B. C., Goldstein, B. L. y Goldfried, M. R. (2018). Assertiveness training: A forgotten evidence-based treatment. Frontiers in Psychology.
3. Organización Mundial de la Salud. Salud mental: fortalecer nuestra respuesta.
4. Maza-de la Torre, G. et al. (2023). La empatía, la comunicación efectiva y la asertividad en la práctica médica actual. Gaceta Médica de México, 77(1).