Apoyo social

Qué es el apoyo social

No existe una única definición aceptada por todos los investigadores; de hecho, esa falta de acuerdo es uno de los rasgos que más ha llamado la atención de quienes estudian el concepto. Sidney Cobb lo describió en 1976 como la información que permite a una persona creer que se preocupan por ella, que la valoran y que pertenece a una red de comunicación y obligaciones mutuas. Otros autores, como Gerald Caplan, pusieron el foco en cómo se organizan comunidades y grupos primarios para prestar ayuda cuando alguien la necesita.

Con el tiempo, el interés se ha desplazado desde contar cuántos contactos sociales tiene una persona hacia algo más difícil de medir: la calidad de esas relaciones y la percepción, más que la disponibilidad objetiva, de que existe ayuda a la que recurrir en caso necesario. Esta percepción subjetiva ha demostrado tener más peso sobre la salud mental que el número real de personas del entorno.

Los tipos de apoyo social según House

El psicólogo James S. House propuso en 1981 una clasificación que sigue siendo la más citada. El apoyo emocional comprende la empatía, el cariño y la confianza; suele considerarse el más relevante y, paradójicamente, el más difícil de transmitir como habilidad entrenable. Distinto es el apoyo instrumental, que consiste en conductas concretas dirigidas a resolver un problema (ayudar a hacer una gestión, acompañar a una cita, cuidar de alguien). El apoyo informativo, por su parte, aporta datos u orientación para que la propia persona afronte la situación, sin resolverla directamente. Cierra la lista el apoyo valorativo o evaluativo: información que sirve para que alguien se compare o se juzgue a sí mismo, algo más sutil que los tres anteriores y también más difícil de identificar en la práctica.

Por qué influye en la salud

Se han propuesto dos mecanismos, no excluyentes entre sí. El primero es un efecto directo: sentirse acompañado satisface necesidades humanas básicas de pertenencia y seguridad, con independencia de que exista o no una situación estresante de por medio. El segundo es el llamado efecto amortiguador, según el cual el apoyo social no actúa tanto sobre el estrés en sí como sobre la relación entre el estrés y sus consecuencias: ante un mismo problema, quien cuenta con una red de apoyo sólida sufre menos desgaste que quien lo afronta en soledad.

No siempre es positivo. Un apoyo mal calibrado, no deseado por quien lo recibe, o que transmite implícitamente la idea de que esa persona es incapaz de resolver sus propios asuntos, puede resultar contraproducente. Por eso los investigadores insisten en distinguir entre la conducta de apoyo que se ofrece y la valoración que hace de ella quien la recibe.

Diferenciación con conceptos afines

El apoyo social es un concepto más amplio que el apoyo moral, que se centra específicamente en el acompañamiento emocional durante una enfermedad o una pérdida. El apego describe el vínculo afectivo temprano entre un niño y sus cuidadores principales, un fenómeno del desarrollo distinto aunque relacionado, ya que la calidad de esos primeros vínculos influye después en la capacidad de una persona para construir y aprovechar redes de apoyo en la edad adulta. El aislamiento representa, en cierto modo, el reverso del apoyo social: la ausencia percibida de esa red, con consecuencias documentadas sobre la salud física y mental.

Preguntas frecuentes

¿Quién definió los tipos de apoyo social?

La clasificación más extendida (emocional, instrumental, informativo y valorativo) procede de James S. House, quien la formuló en 1981 a partir de investigaciones previas de Sidney Cobb y John Cassel realizadas desde mediados de los años setenta.

¿El apoyo social siempre resulta beneficioso?

No necesariamente. Algunas formas de ayuda no solicitada, o percibidas como una intromisión, pueden generar más malestar que alivio. Lo determinante no es solo que exista apoyo, sino cómo lo vive la persona que lo recibe.

¿Es lo mismo apoyo social que apoyo moral?

No. El apoyo moral es una de las expresiones posibles del apoyo emocional, centrada en el acompañamiento durante la enfermedad. El apoyo social es un concepto más amplio, que incluye también la ayuda material, la información y la valoración, y que opera en todos los ámbitos de la vida, no solo en el sanitario.

¿Se puede medir el apoyo social?

Sí, mediante cuestionarios validados que distinguen entre fuentes de apoyo (pareja, familia, amistades, compañeros) y tipos de apoyo recibido. En atención primaria es habitual el cuestionario MOS de apoyo social, adaptado y validado en español.

Referencias

1. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). NTP 439: El apoyo social.
2. Revista Médica La Paz. Identificación y utilidad de las herramientas para evaluar el apoyo social al paciente y al cuidador informal.
3. Psychosocial Intervention. El apoyo social: definiciones y componentes.
4. International Journal of Psychology and Psychological Therapy. Problemática actual del apoyo social y su relación con la salud.