Ápex de la raíz de los dientes

Qué es el ápex radicular

Cada raíz dental se estrecha progresivamente desde el cuello del diente hasta su extremo más profundo, que recibe el nombre de ápex (del latín apex, apĭcis, «punta»). Ese punto no es un fondo cerrado: allí se localiza el foramen apical, un orificio que comunica el interior del conducto radicular con los tejidos periapicales (ligamento periodontal, hueso alveolar, vasos del maxilar). Por él discurren la arteriola, la vénula y el filete nervioso que irrigan e inervan la pulpa.

Un detalle que conviene conocer: el foramen apical rara vez coincide exactamente con la punta geométrica de la raíz. En la mayoría de los dientes, el orificio se abre ligeramente desviado hacia la cara lateral de la raíz, a una distancia media de 0,3 a 0,5 mm del vértice anatómico. Esa discrepancia tiene consecuencias prácticas en la determinación de la longitud de trabajo durante los procedimientos de endodoncia, porque el objetivo es sellar el conducto justo hasta la constricción apical, no hasta la punta visible en la radiografía.

Anatomía del tercio apical

La zona apical concentra varias particularidades histológicas. La dentina de esta región es menos permeable que la coronal, con una densidad tubular que desciende desde unos 42 000 túbulos por milímetro cuadrado en el cuello hasta cerca de 8 000 en el tercio apical. El cemento radicular, que recubre la superficie externa de la raíz, se engruesa en la proximidad del ápex y puede presentar un cemento celular con líneas de aposición visibles al microscopio, reflejo de la remodelación continua a lo largo de la vida del diente.

Dentro del conducto, la pulpa apical es más fibrosa y contiene menos células que la pulpa coronal. Los odontoblastos adoptan aquí una forma aplanada, muy distinta de la columna alta que se observa en la cámara pulpar de un diente joven. Esa menor celularidad no significa menor actividad biológica: el tercio apical es capaz de responder a estímulos mediante aposición de dentina secundaria y, en dientes inmaduros, continúa el proceso de cierre apical (apicogénesis) hasta que el foramen alcanza un calibre definitivo de 0,3 a 0,5 mm.

Relevancia del ápex en la patología dental

Cuando la pulpa se infecta o necrosa, las bacterias y sus productos alcanzan los tejidos periapicales a través del foramen y pueden desencadenar una respuesta inflamatoria que da lugar a un granuloma periapical o, con el tiempo, a un quiste radicular. La imagen radiológica característica de estas lesiones es una radiolucidez en torno al ápex. El concepto de «periodontitis apical» engloba todas estas reacciones inflamatorias del hueso y el ligamento periodontal adyacentes al extremo de la raíz.

En dientes permanentes jóvenes con raíces aún inmaduras, la necrosis pulpar plantea un problema adicional: el foramen apical, amplio y abierto, dificulta el sellado del conducto. Los procedimientos que buscan inducir el cierre de ese ápex abierto reciben distintos nombres según se conserve o no la vitalidad de la pulpa residual.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «ápex radicular»?

De la combinación del latín apex («punta») con radicularis, derivado de radix («raíz»). En la terminología odontológica internacional, apex radicis dentis es la forma recogida en la Terminologia Anatomica.

¿Es lo mismo ápex que foramen apical?

No exactamente. El ápex es la punta de la raíz, el punto anatómico más distal. El foramen apical es la abertura que se sitúa en esa zona, pero que en la mayoría de los dientes no coincide con el vértice geométrico de la raíz sino que se desplaza lateralmente unos décimos de milímetro.

¿Se puede ver el ápex en una radiografía dental?

Sí. En una radiografía periapical convencional, el extremo de la raíz se visualiza con claridad. Lo que no siempre se aprecia es el foramen apical como tal, porque su diámetro es muy pequeño. Las radiolucideces alrededor del ápex indican inflamación o infección periapical y son uno de los hallazgos radiológicos más frecuentes en odontología.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Absceso dental.
2. Manual MSD, versión para público general. Abscesos periapicales.
3. MedlinePlus en español. Anatomía del diente.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Anatomía y desarrollo de los dientes.