Apalestesia

Qué es la apalestesia

El término procede de tres raíces griegas: el prefijo privativo a- (ἀ-, sin), el verbo pállein (πάλλειν, vibrar, agitar) y el sustantivo aísthēsis (αἴσθησις, sensación). Literalmente, designa la ausencia de sensación vibratoria. La voz se formó por analogía con palestesia, término acuñado en la literatura neurológica del siglo XIX para referirse a la percepción de vibraciones, que en la nomenclatura actual suele sustituirse por la expresión sensibilidad vibratoria.

Conviene separar la apalestesia de la hipopalestesia, que indica una reducción parcial de esta modalidad sensitiva sin que se pierda por completo. La distinción tiene peso clínico: la hipopalestesia en los miembros inferiores puede ser un hallazgo frecuente en personas de edad avanzada sin patología neurológica definida, mientras que la apalestesia sugiere un daño más extenso en las vías que transportan la información vibratoria.

Vía sensitiva y mecanorreceptores implicados

Los corpúsculos de Pacini, situados en el tejido subcutáneo profundo, el periostio y las cápsulas articulares, son los principales mecanorreceptores responsables de captar vibraciones de frecuencia media y alta. Cuando un diapasón vibra sobre una prominencia ósea (la apófisis estiloides del radio, el maléolo interno, la rótula), estos receptores generan impulsos que viajan por fibras mielínicas gruesas de tipo Aβ. Los impulsos ascienden por los cordones posteriores de la médula espinal, hacen relevo en los núcleos de Gracilis y Cuneatus del bulbo raquídeo, cruzan al lado contralateral formando el lemnisco medial y alcanzan el tálamo antes de proyectarse a la corteza somatosensorial parietal.

La lesión puede producirse en cualquier punto de este recorrido. No es lo mismo una apalestesia por destrucción de las fibras gruesas del nervio periférico que una causada por degeneración de los cordones posteriores medulares; el patrón de distribución y los signos acompañantes permiten al neurólogo orientar la localización del daño.

Contextos clínicos habituales

La neuropatía periférica diabética es, con diferencia, la causa que con mayor frecuencia produce pérdida de sensibilidad vibratoria en los miembros inferiores. El déficit suele seguir un patrón distal y simétrico, con afectación progresiva de los pies hacia las piernas (distribución llamada "en calcetín"). La deficiencia de vitamina B₁₂ constituye otra causa conocida, porque la desmielinización que provoca afecta de modo preferente a los cordones posteriores, una localización que la neurología clásica denominó degeneración combinada subaguda de la médula.

En la tabes dorsal, forma tardía de neurosífilis hoy infrecuente pero históricamente muy estudiada, la apalestesia era uno de los signos cardinales. Las lesiones medulares traumáticas y algunas enfermedades desmielinizantes también pueden abolir la percepción vibratoria si afectan los cordones posteriores de manera selectiva o predominante.

Exploración con diapasón

Se emplea habitualmente un diapasón de 128 Hz (el de 256 Hz, más agudo, se reserva para la exploración auditiva). El clínico golpea suavemente las ramas del diapasón para hacerlo vibrar y apoya su base sobre una prominencia ósea del paciente. Se le pregunta si percibe la vibración y se le pide que indique cuándo deja de sentirla. Cuando el paciente no percibe vibración alguna en un punto donde un sujeto sano la notaría con claridad, el hallazgo se documenta como apalestesia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra apalestesia?

Del griego a- (sin), pállein (vibrar) y aísthēsis (sensación). La forma positiva, palestesia, describe la capacidad normal de percibir vibraciones. Con el prefijo privativo, el término indica la pérdida completa de esa percepción.

¿Es lo mismo apalestesia que hipopalestesia?

No. La hipopalestesia es una disminución parcial de la sensibilidad vibratoria; la apalestesia, su abolición total. La diferencia importa porque la pérdida completa apunta a un daño nervioso más extenso.

¿Con qué instrumento se explora?

Con un diapasón de 128 Hz aplicado sobre prominencias óseas. Los diapasones graduados de Rydel-Seiffer permiten, además, cuantificar el grado de pérdida y hacer seguimiento en consultas sucesivas.

¿La apalestesia en personas mayores es siempre patológica?

Depende. Cierta reducción de la sensibilidad vibratoria en los pies se observa con el envejecimiento normal y no indica necesariamente enfermedad. Pero la abolición completa, sobre todo si se extiende por encima de los tobillos o se acompaña de otros déficits sensitivos, requiere estudio neurológico.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Neuropatía periférica.
2. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Neuropatía periférica.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Entumecimiento.
4. Mayo Clinic en español. Neuropatía periférica.