Alienista

Qué es un alienista

La palabra se formó sobre el participio latino alienatus ("enajenado, privado de razón") con el sufijo agentivo -ista, indicando al profesional que se ocupa de los alienados. En francés, aliéniste se documenta ya en las primeras décadas del siglo XIX, ligado a la escuela de Philippe Pinel (1745-1826) y de su discípulo Jean-Étienne Dominique Esquirol (1772-1840). El castellano lo adoptó con la misma forma y el mismo significado.

Pinel no se llamó a sí mismo alienista; el nombre surgió entre sus seguidores para designar una figura nueva: un médico que reclamaba competencia específica sobre la locura, hasta entonces repartida entre jueces, clérigos y administradores de hospicios. Esquirol fue probablemente quien más contribuyó a consolidar el perfil profesional del alienista, al vincular la práctica clínica con la legislación y con la creación de instituciones especializadas.

De alienista a psiquiatra

El vocablo psiquiatra (del griego ψυχή, psykhḗ, "alma" + ἰατρός, iatrós, "médico") se acuñó en alemán (Psychiater) a mediados del siglo XIX, pero tardó décadas en desplazar a alienista. En España, por ejemplo, la Revista Frenopática Española y los primeros congresos de la especialidad seguían empleando ambos términos indistintamente a principios del siglo XX. La transición fue gradual y no tuvo una fecha de corte nítida.

Abandonar el nombre de alienista acompañó a un cambio conceptual más profundo. Mientras el alienismo operaba con un concepto unitario de alienación (la locura como categoría global), la psiquiatría que se impuso a lo largo del siglo XX fue adoptando clasificaciones cada vez más diferenciadas: psicosis, neurosis, trastornos de la personalidad, trastornos del estado de ánimo. Un alienista trataba "alienados"; un psiquiatra distingue entidades clínicas con mecanismos y pronósticos propios.

Preguntas frecuentes

¿Alienista y psiquiatra significan lo mismo?

Designan al mismo profesional, pero en momentos históricos distintos. Alienista era la denominación habitual en el siglo XIX y principios del XX; psiquiatra la sustituyó a medida que la especialidad se reorganizó en torno a categorías nosológicas modernas. Hoy, llamar alienista a un psiquiatra resultaría anacrónico.

¿Quién fue el primer alienista?

Pinel no recibió ese nombre en vida, pero la tradición lo considera el fundador del alienismo. Su gesto simbólico de retirar las cadenas a los enfermos del hospicio de Bicêtre (aunque la historicidad exacta del episodio se discute) representó la idea de que la locura era una enfermedad susceptible de comprensión y de alivio, no un castigo ni una condena.

¿Se usa todavía la palabra alienista?

Solo en textos de historia de la medicina y, ocasionalmente, en el lenguaje jurídico de algunos países latinoamericanos. En la clínica actual ha desaparecido por completo.

Referencias

1. Real Academia Española. Alienista. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades mentales. MedlinePlus en español.
3. Organización Panamericana de la Salud. Salud mental.
4. Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH, NIH). Información sobre salud mental en español.