Alienación

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Qué es la alienación en sentido médico

La palabra procede del latín alienatio, -onis, derivado de alienus ("ajeno, de otro"), a su vez formado sobre alius ("otro"). En el derecho romano, alienatio mentis se empleaba para describir la condición de quien estaba "fuera de sí", enajenado, incapaz de gobernarse. Esa acepción jurídica atravesó toda la Edad Media sin modificación sustancial.

Philippe Pinel (1745-1826) transformó el concepto al publicar en 1800 su Traité médico-philosophique sur l'aliénation mentale ou la manie. Con ese tratado, la alienación dejó de ser una categoría exclusivamente legal o filosófica y se convirtió en objeto de estudio médico. Para Pinel, el alienado no era un ser privado por completo de razón: conservaba un resto de lucidez que hacía posible lo que él llamó traitement moral, una intervención terapéutica basada en la relación entre médico y paciente. Esa idea fue el germen de la psiquiatría como disciplina clínica.

Del alienismo a la psiquiatría moderna

Jean-Étienne Dominique Esquirol (1772-1840), alumno de Pinel, consolidó el alienismo como primera especialidad médica dedicada a los trastornos mentales. Esquirol amplió la clasificación de Pinel y promovió la ley francesa de 1838 que reguló la internación de los enfermos mentales durante más de ciento cincuenta años. En España, el término arraigó con fuerza en la legislación y en la práctica clínica decimonónica; la enajenación mental sigue siendo hoy una expresión vigente en el ámbito jurídico penal.

A lo largo del siglo XX, alienación mental fue cediendo terreno a expresiones como enfermedad mental, trastorno mental o categorías nosológicas más precisas (psicosis, esquizofrenia, trastorno bipolar). El cambio no fue solo terminológico: reflejó la transición desde un modelo unitario de locura hacia una psiquiatría clasificatoria que distingue entidades clínicas con mecanismos, evoluciones y abordajes diferenciados.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alienación?

Del latín alienatio, derivado de alienus ("ajeno"). Su sentido literal es "hacerse otro", "salir de sí mismo". En el derecho romano ya se usaba alienatio mentis para referirse a la pérdida del juicio.

¿Se sigue usando alienación en medicina?

Muy poco. En psiquiatría clínica ha sido sustituido por términos más específicos. Donde conserva vigencia es en el lenguaje jurídico: la expresión "enajenación mental" aparece todavía en códigos penales de varios países hispanohablantes como circunstancia que puede eximir de responsabilidad penal.

¿Es lo mismo alienación que enajenación?

Sí, en su acepción médico-legal. Ambas voces comparten la misma raíz latina (alienus): alienación es el cultismo y enajenación la forma patrimonial castellana. En la práctica legal española y latinoamericana se prefiere enajenación mental; en los textos históricos de psiquiatría, alienación mental.

Referencias

1. Real Academia Española. Alienación. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Organización Mundial de la Salud. Salud mental: fortalecer nuestra respuesta.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Salud mental. MedlinePlus en español.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Trastornos psicóticos. MedlinePlus en español.