Afrasia

Qué es la afrasia

El vocablo procede del griego ἀ- (a-, prefijo privativo) y φράσις (phrásis, «manera de hablar», «expresión»), con el sentido literal de «sin expresión verbal». Comparte raíz con la palabra castellana frase, que desciende del mismo sustantivo griego a través del latín phrasis.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, la neurología acumuló un número considerable de términos para referirse a los trastornos del habla y del lenguaje. Broca llamó aphémie (afemia) a la pérdida de la facultad del lenguaje articulado que observó en su célebre paciente Leborgne, conocido como «Tan» por ser esa la única sílaba que podía pronunciar. Apenas tres años después, en 1864, Armand Trousseau objetó que aphémie derivaba incorrectamente del griego y propuso sustituirlo por aphasie (afasia), formado sobre ἀφασία, «imposibilidad de hablar». El término de Trousseau se impuso con rapidez. La afrasia, junto con voces como alalia, logoplejía o anaúdia, quedó relegada a los repertorios históricos de sinónimos.

Conviene no confundir afrasia con anartria ni con disartria. La anartria y la disartria son trastornos de la articulación motora del habla (la musculatura orofonatoria no obedece las órdenes correctamente), mientras que la afrasia y la afemia se referían a un déficit de origen cortical en la programación del lenguaje. La distinción es relevante porque un paciente con disartria conserva intactas las estructuras lingüísticas internas; uno con afasia, no. En algunos textos antiguos, sin embargo, esa frontera aparece desdibujada, y la afrasia se aplicaba también a la incapacidad articulatoria periférica. Esa ambigüedad es, precisamente, una de las razones por las que el término cayó en desuso.

Contexto terminológico en la neurología del siglo XIX

La disputa entre Broca y Trousseau no fue solo filológica. Trousseau argumentaba que aphémie debería significar «infamia» (de ἀ- + φήμη, «reputación»), no «pérdida del habla», y que el neologismo correcto exigía la raíz φάσις (phásis, «habla»). Broca rechazó la objeción y defendió que su derivación era legítima, pero la comunidad médica adoptó el término de Trousseau. A partir de entonces, afasia se convirtió en el paraguas que engloba los distintos trastornos adquiridos del lenguaje por lesión cerebral, y los sinónimos anteriores (afrasia, afemia, alalia) pasaron a tener, cuando mucho, un valor historiográfico.

Hoy la afasia de Broca es el equivalente clínico más próximo a lo que Broca describió como afemia y que otros autores llamaron afrasia. Se caracteriza por un habla no fluente, con esfuerzo articulatorio y comprensión relativamente conservada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «afrasia»?

Del griego ἀ- (privación) y φράσις (expresión, manera de hablar). Literalmente significa «ausencia de expresión verbal». Comparte familia léxica con frase, paráfrasis y perífrasis.

¿Es lo mismo afrasia que afasia?

No exactamente, aunque en la práctica se usaron como sinónimos. La afrasia (y su equivalente afemia) se refería de forma restringida a la pérdida de la expresión oral, sin incluir los déficits de comprensión auditiva, lectura o escritura. Afasia, el término que prevaleció, abarca todos esos aspectos del lenguaje. La diferencia era más terminológica que clínica: los pacientes que Broca llamaba «afémicos» son los mismos que hoy diagnosticamos con afasia de Broca.

¿Se usa todavía la palabra «afrasia» en la práctica clínica?

No. No aparece en las clasificaciones neurológicas vigentes ni en las guías de la Sociedad Española de Neurología. Puede encontrarse en diccionarios médicos históricos y en textos de historia de la medicina, pero un informe clínico actual emplearía «afasia» con el calificador correspondiente (de Broca, de Wernicke, global, de conducción, etc.).

Referencias

1. Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD). La afasia.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Afasia. MedlinePlus en español.
3. Mayo Clinic. Afasia: síntomas y causas.
4. Real Academia Española. Afasia. Diccionario de la lengua española.