Ácido azelaico

Qué es el ácido azelaico

Químicamente es un ácido nonanodioico, con nueve carbonos y un grupo carboxilo en cada extremo de la cadena. La piel también lo genera por una vía indirecta: la levadura Malassezia furfur, habitante habitual de la superficie cutánea, oxida los ácidos grasos insaturados del sebo y produce, entre otros compuestos, ácido azelaico. En dermatología se formula como gel, crema o espuma para aplicación directa sobre la piel.

Su nombre no tiene raíz griega ni latina. Procede del francés azote (nitrógeno) y de la voz elaídico, referida al ácido oleico con el que se obtuvo por primera vez mediante oxidación con ácido nítrico. La vía industrial actual es distinta: hoy se produce por ozonólisis del ácido oleico, un proceso que genera como subproducto el ácido nonanoico. Nada tiene que ver, pese a la semejanza fonética, con la planta azalea, con la que a veces se confunde.

Acción sobre la queratinización, la microbiota y el pigmento

El interés clínico de esta molécula nació de una observación casual. En 1978, el estudio de cultivos de Pityrosporum, nombre con el que entonces se conocía a la Malassezia, reveló que el hongo generaba compuestos capaces de inhibir la tirosinasa, la enzima que transforma la tirosina en melanina. De ahí surgió su primer uso: el tratamiento de trastornos de la pigmentación como el melasma.

La inhibición de la tirosinasa no agota su mecanismo. Sobre los queratinocitos, el ácido azelaico normaliza la proliferación y la diferenciación celular, corrigiendo el proceso de queratinización alterado que favorece la formación de comedones. Frente a las bacterias implicadas en el acné actúa por una vía distinta a la de los antibióticos, reduciendo el pH intracelular e interfiriendo en su respiración mitocondrial, sin que se hayan descrito resistencias tras un uso prolongado. Sobre la inflamación, activa los receptores PPAR-gamma de los queratinocitos, lo que frena la translocación nuclear del factor NF-kB y reduce la liberación de radicales libres por los neutrófilos.

No es un fármaco de absorción sistémica relevante. Su paso a través de la piel es bajo, en torno al 3-4 % de lo aplicado, y el resto permanece en las capas superficiales con una acción predominantemente local. El ácido glicólico y el ácido salicílico, por comparar con otros ácidos habituales en dermocosmética, actúan sobre todo como exfoliantes, disolviendo el cemento intercelular de la capa córnea. El azelaico sigue otro camino: apenas exfolia, y su efecto depende de las vías bioquímicas descritas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre ácido azelaico?

Del francés azote (nitrógeno) y de elaídico, en referencia al ácido oleico con el que se preparó por primera vez mediante oxidación nítrica. No guarda relación alguna con la planta azalea, pese a que el parecido sonoro lleve a pensar lo contrario.

¿Por qué se descubrió estudiando una infección cutánea?

El hallazgo llegó por una vía indirecta. En 1978, los investigadores Nazzaro-Porro y Passi estudiaban cultivos del hongo Pityrosporum buscando explicar la despigmentación característica de la pitiriasis versicolor, una infección cutánea frecuente causada por este mismo hongo. Encontraron que generaba ácido azelaico y que este inhibía la tirosinasa. Una enfermedad de la piel abrió así la puerta a un fármaco que hoy se usa por motivos distintos a los que impulsaron su descubrimiento.

¿Es lo mismo que el ácido salicílico o el ácido glicólico?

No. Pertenecen a familias químicas distintas: el glicólico es un alfahidroxiácido y el salicílico, un betahidroxiácido, ambos con función exfoliante marcada. El azelaico es un ácido dicarboxílico saturado, y su efecto depende de las vías antimicrobiana, antiinflamatoria y despigmentante ya descritas.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Ácido azelaico tópico.
2. American Chemical Society. Molecule of the Week: Azelaic acid.
3. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Azelaic Acid in Dermatology: A Review of Its Mechanism of Action.
4. Vademecum.es. Monografía ATC5: Azelaico ácido (D10AX03).