Accidente de trabajo

Qué es el accidente de trabajo

La legislación española lo define como toda lesión corporal que el trabajador sufre con ocasión o por consecuencia del trabajo que ejecuta por cuenta ajena. Detrás de esa fórmula hay una idea sencilla: un suceso ligado al trabajo que produce un daño en el organismo. Ese daño abarca desde un traumatismo evidente —una caída, un golpe, un corte con una máquina— hasta alteraciones de naturaleza psíquica, que también se reconocen como lesión.

Conviene precisar que el término es a la vez médico y jurídico, y que no siempre coinciden del todo. Para la medicina, lo característico del accidente es su carácter brusco: una agresión aguda y localizable en el tiempo. Para el derecho, el concepto se ha ido ampliando hasta cubrir situaciones que, en sentido estricto, no parecerían "accidentes". Esa doble naturaleza explica buena parte de las dudas que rodean al término.

Origen del término

El primer elemento, "accidente", procede del verbo latino accidĕre ("sobrevenir, caer sobre"), y conserva la idea de un percance súbito y no buscado. El segundo es más sorprendente: "trabajo" deriva del latín tardío tripaliāre, formado sobre tripalium, un instrumento de tres maderos que se empleaba para sujetar o castigar. De aquel sentido de penalidad la palabra pasó a designar el esfuerzo y, más tarde, la actividad laboral. Unidas, las dos voces nombran el percance imprevisto que sobreviene en el desempeño de esa actividad.

Los elementos que definen el concepto

Para que un suceso se considere accidente de trabajo deben concurrir dos condiciones. La primera es que exista una lesión corporal: un daño en la persona, sea una herida, un golpe o una afectación psíquica, así como las secuelas que de ellos deriven. La segunda, y decisiva, es el nexo causal: que esa lesión guarde relación con el trabajo, ya de manera directa, ya con ocasión de él.

La parte más conocida de ese nexo es el accidente in itinere, el que ocurre al ir o volver del trabajo por el trayecto habitual. También se contemplan los sufridos en desplazamientos por encargo de la empresa o al realizar tareas distintas de las propias por orden del empleador. La consecuencia médica puede ir desde una lesión leve que cura sin rastro hasta una que deje secuelas permanentes y derive en una incapacidad.

Diferencia con la enfermedad profesional

Accidente de trabajo y enfermedad profesional son las dos caras del daño laboral, pero se distinguen por cómo aparece ese daño. El accidente es un acontecimiento puntual y brusco: hay un antes y un después nítidos. La enfermedad profesional, en cambio, se gesta despacio, por la exposición sostenida a un agente nocivo —polvo, ruido, una sustancia química— y solo se reconoce como tal si figura en un cuadro oficial de enfermedades y agentes.

La frontera no siempre es tan limpia. Una dolencia que se agrava de golpe a raíz del trabajo, o una enfermedad común desencadenada por un hecho laboral concreto, pueden acabar calificándose como accidente. En la práctica, lo que inclina la balanza es el carácter súbito y la relación directa con un suceso identificable, frente al desgaste lento que caracteriza a la enfermedad profesional.

Preguntas frecuentes

¿Un accidente de camino al trabajo cuenta como accidente de trabajo?

Por lo general, sí. Es el llamado accidente in itinere: el que sucede al ir o volver del trabajo por el recorrido habitual, sin interrupciones ajenas a ese trayecto. Es uno de los supuestos clásicos del concepto.

¿En qué se diferencia de la enfermedad profesional?

En el modo de producirse. El accidente es un hecho súbito y localizado en el tiempo; la enfermedad profesional surge poco a poco, por la exposición prolongada a un agente del entorno laboral recogido en un listado oficial.

¿Una lesión psicológica puede ser un accidente de trabajo?

Sí. El concepto de lesión corporal no se limita a lo físico: incluye también las alteraciones psíquicas y sus secuelas, siempre que mantengan relación con el trabajo.

¿Es un concepto médico o legal?

Es ambas cosas. Su definición procede de la legislación laboral, pero su contenido es médico: describe una lesión del cuerpo y sus consecuencias. Esa convivencia entre lo clínico y lo jurídico es lo que da al término su perfil particular.

Referencias

1. Real Academia Española. Accidente laboral. Diccionario panhispánico del español jurídico.
2. Seguridad Social (Gobierno de España). Determinación de la contingencia: contingencias profesionales.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Concepto de accidente de trabajo y enfermedad profesional.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Salud ocupacional. MedlinePlus en español.