Vólvulo

Qué es un vólvulo

La palabra procede del latín volvulus, y este de volvere, girar o dar vueltas. La Real Academia Española recoge esa filiación y remite al término íleo como pariente cercano, ambos herederos de una misma raíz indoeuropea ligada al giro y al enrollamiento, de la que también descienden vocablos tan alejados de la medicina como voluble o revolución. Hay incluso una hipótesis, propuesta por el lingüista Julius Pokorny, que remonta esa raíz hasta un antiguo significado de cuña.

El giro se produce sobre el meso, el repliegue de peritoneo que fija el tramo afectado a la pared posterior del abdomen y que transporta su irrigación. Cuanto más largo y más móvil es ese meso en relación con la base por la que se ancla, mayor es el margen para que el asa gire sobre sí misma.

Por qué es distinto de una obstrucción simple

Un vólvulo cierra la luz del intestino por los dos extremos del segmento afectado, lo que en cirugía se conoce como asa cerrada, y al mismo tiempo retuerce los vasos que la nutren. Esa combinación lo distingue de una obstrucción intestinal mecánica simple, en la que la luz se bloquea sin que el riego se vea necesariamente afectado. Cuando la torsión progresa lo bastante para interrumpir la circulación, el cuadro pasa a ser una obstrucción intestinal estrangulante, con riesgo de necrosis de la pared. No todo vólvulo llega a ese punto. Depende del grado de giro y del tiempo que lleve instaurado.

Dónde ocurre

El sigmoide es el segmento con más vólvulos, favorecido por un mesocolon largo y móvil, con frecuencia sobre un colon ya alargado por un dolicosigma. El ciego ocupa el segundo lugar, en personas con una fijación incompleta del colon ascendente a la pared posterior. En el estómago la anatomía cambia por completo: el giro no depende de un meso, sino de la laxitud de los ligamentos que sujetan el órgano, y puede producirse alrededor de dos ejes distintos, el longitudinal que une el cardias con el píloro, llamado organoaxial, o el transversal que pasa por las dos curvaturas, llamado mesenteroaxial. En el intestino delgado, el vólvulo del intestino medio es propio de la primera infancia y aparece casi siempre sobre una malrotación intestinal congénita, un cuadro que tiene desarrollo propio en esa entrada y no se repite aquí.

Vólvulo y malrotación intestinal

Conviene distinguir dos ideas que a menudo se mezclan. La malrotación es una anomalía anatómica presente desde el desarrollo embrionario, un giro incompleto del intestino primitivo durante el primer trimestre de la gestación. El vólvulo es el evento, la torsión aguda que puede sobrevenir sobre esa anatomía predispuesta, aunque también puede aparecer sobre un intestino con una rotación completamente normal. La primera describe una forma. El segundo, algo que ocurre.

Frecuencia

La distribución geográfica es marcadamente desigual. En Estados Unidos y en Europa occidental, el vólvulo colónico explica menos de una de cada veinte obstrucciones del intestino grueso. En África, Oriente Medio, India, Rusia, Europa del Este y Sudamérica la proporción sube hasta representar entre una de cada ocho y cuatro de cada diez, una diferencia que se ha relacionado con variantes anatómicas del mesenterio más frecuentes en esas poblaciones. Dentro de los vólvulos de colon, el sigmoideo representa alrededor de siete de cada diez casos, y el cecal, uno de cada cuatro.

Un problema antiguo

Las descripciones más tempranas de un intestino torcido aparecen ya en el papiro Ebers, un compendio médico egipcio de alrededor del año 1550 antes de nuestra era, donde se advertía que, si el giro no se deshacía solo, el intestino terminaba "pudriéndose". La palabra latina que ha llegado hasta el español, en cambio, no se fija en el vocabulario médico europeo hasta la década de 1670, casi tres milenios después.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un vólvulo que una hernia intestinal?

No. En una hernia, el intestino se desplaza fuera de su posición habitual a través de un defecto en la pared abdominal o el peritoneo. En un vólvulo no hay desplazamiento a través de ningún orificio: el segmento gira sobre su propio eje mesentérico, permaneciendo en su sitio.

¿De dónde viene la palabra vólvulo?

Del latín volvulus, derivado de volvere, girar. Comparte raíz con palabras tan alejadas de la medicina como voluble o revolución, y dentro del propio vocabulario médico con íleo, que describe desde el griego esa misma familia de cuadros.

¿Por qué el sigmoide se tuerce con más frecuencia que otros segmentos del colon?

Porque suele tener el mesocolon más largo y más móvil de todo el intestino grueso, sobre todo cuando coincide con un dolicosigma. Cuanto más larga es la cuerda que sujeta un segmento a la pared posterior del abdomen, más fácilmente gira sobre ella.

¿Puede un vólvulo resolverse solo, sin intervención?

A veces el giro se deshace de forma espontánea, sobre todo cuando es parcial, aunque no existe una manera fiable de anticipar si una torsión concreta remitirá por sí sola o progresará hacia la estrangulación.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Entrada "vólvulo".
2. Volvulus. ScienceDirect Topics, Medicine and Dentistry.
3. Vólvulo colónico. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), NIH.
4. Vólvulos del tracto gastrointestinal. Diagnóstico y correlación entre radiología simple y tomografía computarizada multidetector. Radiología, Elsevier.