Obstrucción intestinal estrangulante

Qué es la obstrucción intestinal estrangulante

El adjetivo procede del verbo estrangular, del latín strangulare, que a su vez llegó al latín como préstamo del griego strangalóo, "retorcer" o "sofocar". La Real Academia Española recoge, entre sus acepciones médicas, la de interceptar la comunicación de los vasos de una parte del cuerpo mediante presión o ligadura: un sentido que, aplicado al intestino, no tiene nada que ver con la asfixia por compresión del cuello, sino con el cierre de los vasos que irrigan un asa intestinal.

En la obstrucción simple, la luz del intestino se bloquea pero la sangre sigue llegando con normalidad al segmento afectado. En la estrangulante, los vasos mesentéricos de ese mismo segmento quedan ocluidos, casi siempre por torsión, incarceración o compresión en un asa cerrada.

Mecanismo

El compromiso vascular sigue una secuencia determinada. Primero se ocluyen las venas, de pared más fina y presión más baja; después, con la congestión ya establecida, se compromete también el flujo arterial. El tejido privado de riego se vuelve edematoso, después isquémico, y si la circulación no se restablece, evoluciona hacia el infarto y la gangrena del segmento comprometido. El proceso completo puede consumarse en apenas seis horas, un margen bastante más estrecho que el de la obstrucción sin compromiso vascular.

Afecta a una proporción relevante de los cuadros obstructivos del intestino delgado. En el intestino grueso, la estrangulación es rara y prácticamente se limita a los casos de vólvulo.

Causas más frecuentes

Tres mecanismos concentran la mayoría de los casos. La hernia incarcerada, cuando el contenido herniado no puede reducirse y su orificio comprime los vasos que lo irrigan. El vólvulo, la torsión de un asa sobre su propio eje o sobre su mesenterio, que retuerce también los vasos que la acompañan. Y la invaginación intestinal, en la que un segmento se introduce dentro del siguiente arrastrando consigo su propio riego sanguíneo, que queda atrapado y comprimido.

Las adherencias posquirúrgicas, causa dominante de la obstrucción simple, también pueden estrangular un asa cuando la forman en una configuración que la comprime desde dos puntos a la vez.

Diferenciación con otros cuadros

Conviene no confundir esta entidad con la estrangulación en su sentido más habitual, la asfixia mecánica por compresión del cuello. Comparten origen etimológico y comparten la idea de "cerrar el paso mediante presión", pero se aplican a estructuras y contextos completamente distintos: una al cuello, la otra a los vasos de un asa intestinal.

Respecto a la obstrucción intestinal mecánica sin compromiso vascular, la diferencia no es de grado sino de naturaleza: en una se bloquea únicamente el paso del contenido; en la otra, se bloquea además el propio tejido que forma la pared del intestino.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dice que los vasos se ocluyen "en dos tiempos"?

Porque el compromiso venoso precede al arterial. Las venas, con paredes más delgadas y presión más baja, se colapsan antes que las arterias ante el mismo grado de compresión, lo que genera congestión antes de que se produzca la isquemia propiamente arterial.

¿Toda hernia incarcerada acaba estrangulándose?

No. Una hernia incarcerada es la que no puede reducirse manualmente, pero eso no implica necesariamente que sus vasos estén comprimidos. La estrangulación es un paso más allá de la incarceración, no un sinónimo suyo.

¿Es lo mismo estrangulación intestinal que un vólvulo?

El vólvulo es una de las causas posibles de estrangulación, no la entidad en sí. Puede cursar sin compromiso vascular si la torsión es leve, aunque en la práctica es una de las causas que con más frecuencia termina comprometiendo el riego.

¿Qué significa que una obstrucción esté "en asa cerrada"?

Que el segmento intestinal queda bloqueado por dos puntos, no por uno solo, formando una cavidad que no puede descomprimirse hacia ningún lado. Esta configuración favorece de forma particular la evolución hacia la estrangulación.

Referencias

1. Manual MSD (versión profesional): Obstrucción intestinal
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: «estrangular»
3. Diccionario etimológico DeChile: «estrangular»
4. Wikipedia: Oclusión intestinal