Visión binocular

Qué es la visión binocular

"Binocular" procede del latín bini ("de dos en dos, dos por cada uno") y ocularis ("relativo al ojo"), derivado a su vez de oculus ("ojo"). El término se documenta en inglés desde el siglo XVIII, primero con el sentido de "que tiene dos ojos" y después, ya en su acepción actual, como "que implica a ambos ojos".

No basta con tener dos ojos sanos para hablar de visión binocular en sentido estricto. Hace falta, además, que el cerebro combine sus dos imágenes en una sola percepción. Cuando esa combinación falla (por un ojo desviado, por ejemplo), el sistema visual suele resolver el conflicto suprimiendo la imagen de uno de los dos ojos, no fundiéndolas.

Los tres grados de la visión binocular

La oftalmología clásica, siguiendo la clasificación propuesta por Claud Worth a comienzos del siglo XX, distingue tres niveles. El primero es la percepción simultánea: que ambas retinas envíen información al cerebro al mismo tiempo, sin que todavía se combine en una sola imagen. El segundo es la fusión, el proceso por el que la corteza cerebral integra las dos imágenes, ligeramente distintas, en una percepción unitaria. El tercero, y más complejo, es la estereopsis: la percepción de profundidad que resulta de comparar la disparidad horizontal entre ambas imágenes retinianas.

Cada grado depende del anterior. Sin percepción simultánea no hay fusión posible, y sin fusión no puede haber estereopsis. En la práctica clínica, estos tres niveles se exploran con pruebas distintas: las luces de Worth para la fusión, y test específicos, como el de Titmus, para la estereopsis.

Ventajas funcionales

Además de la percepción de profundidad, la visión binocular amplía el campo visual combinado (cada ojo cubre una zona algo distinta) y mejora la sensibilidad al contraste respecto a la visión con un solo ojo, un fenómeno conocido como sumación binocular. Existe también evidencia de que facilita el control de movimientos finos de las manos, como los que exige alcanzar y manipular un objeto con precisión.

El primer instrumento capaz de demostrar de forma objetiva estos fenómenos fue el estereoscopio. Lo construyó en 1838 el físico británico Charles Wheatstone, que publicó ese mismo año una descripción de "fenómenos hasta entonces no observados de la visión binocular" ante la Royal Society. Fue el primer estudio experimental serio sobre cómo el cerebro combina dos imágenes ligeramente distintas en una sola.

Diferenciación con términos afines

La visión binocular no equivale a la visión estereoscópica: esta última es, en rigor, el tercer grado de aquella, el resultado perceptivo concreto de la fusión con disparidad retiniana. Tampoco debe confundirse con la visión monocular, que describe justamente la situación contraria: el uso funcional de un solo ojo, sin posibilidad de fusión ni de percepción de profundidad estereoscópica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo visión binocular que visión estereoscópica?

No exactamente. La visión estereoscópica es el grado más alto y más exigente de la visión binocular, el que produce la sensación de profundidad. Puede existir cierta visión binocular (percepción simultánea, incluso fusión) sin que llegue a alcanzarse una estereopsis completa.

¿A qué edad se desarrolla la visión binocular?

De forma progresiva durante los primeros meses de vida. La capacidad de fusionar dos imágenes y de percibir profundidad mediante estereopsis suele consolidarse entre el tercer y el sexto mes, coincidiendo con la maduración de las conexiones entre ambos ojos y la corteza visual.

¿Quién construyó el primer instrumento para estudiar la visión binocular?

Charles Wheatstone, en 1838, con su estereoscopio de espejos. Antes de él, pensadores como Alhacén ya habían relacionado la sensación de profundidad con la convergencia de ambos ojos, pero fue Wheatstone quien lo demostró de forma experimental.

¿Por qué algunas personas no desarrollan visión binocular normal?

Con frecuencia, porque algo impide que las dos imágenes retinianas sean lo bastante parecidas como para fusionarse: un ojo desviado, una diferencia de graduación importante entre ambos ojos o una ambliopía en la infancia. El cerebro, ante imágenes muy distintas, tiende a suprimir la de un ojo en lugar de fusionarlas.

Referencias

1. Ordóñez González, et al. Fusión y estereopsis en niños con ambliopía refractiva. Scielo México.
2. Niechwiej-Szwedo E, Colpa L, Wong A. The role of binocular vision in the control and development of visually guided upper limb movements. Philosophical Transactions of the Royal Society B.
3. Wade NJ. Ocular Equivocation: The Rivalry Between Wheatstone and Brewster. Vision, 2019.
4. El Oculista. Visión binocular: fusión y estereopsis.