Veratrum

Qué es el veratrum en farmacología

El género Veratrum comprende entre 17 y 45 especies (la cifra varía según la clasificación taxonómica adoptada) distribuidas por las regiones templadas del hemisferio norte. Las tres especies con mayor relevancia farmacológica son Veratrum album (eléboro blanco, nativo de Europa), Veratrum viride (eléboro verde americano) y Veratrum nigrum (eléboro negro, extendido por Asia y el este de Europa). Todas acumulan alcaloides esteroideos en el rizoma, aunque también están presentes en hojas y semillas.

El uso medicinal de estas plantas es antiguo. Hay referencias al eléboro en textos hipocráticos, donde se le atribuían propiedades purgantes y "limpiadores de la bilis negra". Pero el interés farmacológico moderno arrancó en el siglo XIX, cuando se aislaron los primeros alcaloides. Meissner identificó la veratrina a partir de semillas de cebadilla en 1819, y desde entonces se han descrito más de doscientos alcaloides esteroideos en las distintas especies del género. Entre los más estudiados se encuentran la jervina, la cevadina, la veratridina, la protoveratrina y la ciclopamina.

Alcaloides de veratrum y su lugar en la historia de la medicina cardiovascular

A mediados del siglo XX se intentó aprovechar el efecto hipotensor de los alcaloides de veratrum para el control de la hipertensión arterial. La protoveratrina A y la protoveratrina B llegaron a comercializarse con esa indicación. El mecanismo se basa en la estimulación del reflejo de Bezold-Jarisch: los alcaloides activan receptores sensoriales cardiopulmonares y desencadenan una respuesta vagal con bradicardia e hipotensión. El problema era la frontera minúscula entre la concentración eficaz y la tóxica. Náuseas, vómitos y arritmias aparecían con facilidad, lo que hacía su manejo clínico inviable a largo plazo.

Con la aparición de los diuréticos tiazídicos en los años cincuenta y, más tarde, de los betabloqueantes y los bloqueantes de los canales de calcio, los alcaloides de veratrum perdieron toda relevancia clínica como antihipertensivos. Hoy su interés se ha desplazado a otro campo: la oncología. La ciclopamina, aislada de Veratrum californicum, resultó ser un inhibidor de la vía de señalización Hedgehog, y a partir de esa observación se desarrollaron fármacos antitumorales aprobados para el carcinoma basocelular avanzado y la leucemia mieloide aguda.

Conviene no confundir los preparados de veratrum con el eléboro negro de la tradición herbolaria europea (Helleborus niger), que pertenece a una familia botánica distinta (Ranunculaceae) y contiene un perfil de toxinas diferente.

Preguntas frecuentes

¿Se siguen usando los alcaloides de veratrum en medicina?

No como antihipertensivos. Esa indicación quedó obsoleta hace décadas. Su legado farmacológico ha dado, sin embargo, un fruto inesperado: la ciclopamina derivada de Veratrum californicum abrió el camino a los inhibidores de la vía Hedgehog, una clase de antineoplásicos que sí se emplea hoy.

¿Son teratógenos los alcaloides de veratrum?

Sí, algunos de ellos. La jervina y la ciclopamina provocan malformaciones congénitas graves (ciclopia, fisura labiopalatina, defectos de las extremidades) en el ganado que pasta en zonas donde crece Veratrum californicum. De hecho, fue la observación de corderos con ciclopia en Idaho en los años sesenta lo que condujo al descubrimiento de la ciclopamina y, mucho después, al conocimiento de la vía Hedgehog en la embriogénesis humana.

¿Es lo mismo veratrum que veratrina?

No exactamente. Veratrum es el género botánico. La veratrina es una mezcla de alcaloides (cevadina, veratridina y otros) extraída de las semillas de plantas de ese género y de la cebadilla. La veratrina se usó en el pasado como analgésico tópico para neuralgias, pero su empleo clínico ha desaparecido.

Referencias

1. Chandler CM, McDougal OM. Medicinal history of North American Veratrum. Phytochem Rev. 2014;13(3):671-694.
2. Khanfar MA et al. Veratrum parviflorum: an underexplored source for bioactive steroidal alkaloids. Molecules. 2022.
3. Mayo Clinic. Bloqueadores de los canales de calcio.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Fármacos para la hipertensión arterial.