Teratógeno

Qué es teratógeno

La palabra procede del griego τέρας, τέρατος (téras, tératos), voz que en origen no designaba solo un monstruo sino cualquier prodigio, señal o portento fuera de lo común, y del sufijo -geno, del griego γεν- ("que produce, que engendra"). Un teratógeno es, en sentido literal, "lo que produce un prodigio", una manera bastante indirecta de nombrar algo tan concreto como una malformación del desarrollo.

Gramaticalmente conserva ese doble uso desde su formación. Como sustantivo nombra al agente causal, según la frase "el alcohol es un teratógeno reconocido". Como adjetivo describe un efecto o un riesgo sin nombrar al agente, como en "sustancia de riesgo teratógeno" o "acción teratógena sobre el cierre del tubo neural". Junto a él circula el adjetivo teratogénico, equivalente y algo menos frecuente en el uso clínico habitual.

Teratógeno, agente teratógeno y otros agentes lesivos

En el uso corriente, teratógeno y agente teratógeno designan lo mismo. La forma de dos palabras se emplea cuando el texto necesita insistir en que se trata de un factor externo, distinto de la alteración que provoca en el desarrollo. No es el único término del grupo de agentes lesivos que termina en -geno. El mutágeno daña la secuencia del ADN de una célula y el carcinógeno favorece la aparición de un tumor. Las tres categorías se solapan con frecuencia porque una misma sustancia puede reunir los tres efectos, pero cada nombre señala un mecanismo y un momento de actuación distintos: la organogénesis embrionaria en el caso del teratógeno.

Preguntas frecuentes

¿Un teratógeno y un agente teratógeno son lo mismo?

Sí. La forma de dos palabras se prefiere en los textos técnicos y reguladores; la de una sola palabra es la que se usa en el habla general y en la consulta.

¿Qué significaba literalmente la palabra antes de aplicarse a la medicina?

Téras no equivalía exactamente a monstruo en el sentido moderno del término. Los griegos lo usaban para un prodigio o una señal que rompía el orden esperado de las cosas, fuera terrible o simplemente extraordinaria. La medicina heredó esa raíz y la aplicó, ya en el siglo XIX, a las malformaciones del desarrollo.

¿En qué se diferencia de un mutágeno o de un carcinógeno?

La National Library of Medicine estadounidense agrupa mutágenos, carcinógenos y teratógenos bajo la misma familia toxicológica de su catálogo de términos médicos, la de los agentes nocivos o noxae, pero los distingue por el efecto que producen: alteración del ADN, inducción de un cáncer o malformación de un embrión o un feto, respectivamente. Puede ampliar cada uno de ellos en sus propias entradas del diccionario.

Referencias

1. National Library of Medicine (NLM/NIH). Teratogens, MeSH Descriptor Data.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sobre los defectos de nacimiento.
3. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD/NIH). Defectos de nacimiento.
4. Office québécois de la langue française. Tératogène, Le grand dictionnaire terminologique.