Vaccinia

Qué es el virus vaccinia

Es un virus de ADN de doble cadena del género Orthopoxvirus, empleado durante décadas como base de la vacuna contra la viruela. Prácticamente no circula como enfermedad natural: su historia está ligada casi por completo al laboratorio y a la práctica vacunal, no a brotes espontáneos entre personas o animales.

El nombre procede del latín vacca, «vaca». En 1796, el médico rural inglés Edward Jenner inoculó a un niño de ocho años, James Phipps, con material extraído de una lesión de viruela bovina que presentaba una ordeñadora, Sarah Nelms. Semanas después, expuso al niño a material de viruela humana y este no enfermó. Jenner llamó a aquella sustancia protectora variolae vaccinae, «viruela de la vaca», expresión de la que deriva tanto «vacuna» como, más tarde, el nombre propio del virus.

Un origen todavía debatido

Durante más de un siglo, «viruela bovina», «vacuna antivariólica» y «vaccinia» se emplearon como sinónimos, dando por hecho que Jenner había usado el virus de la viruela bovina y que ese mismo virus seguía circulando en las vacunas del siglo XX. La suposición se derrumbó en 1939, cuando el investigador A. W. Downie demostró en laboratorio que el virus vaccinia y el de la viruela bovina eran, en realidad, dos agentes distintos, emparentados pero no idénticos.

Queda entonces una pregunta sin cerrar: ¿de dónde salió el vaccinia? Durante el siglo XIX, cowpox y otro virus hoy extinto, el de la viruela equina, se emplearon de forma indistinta para preparar el material vacunal, y no hay certeza de cuál dio origen al virus que terminó fijándose en los laboratorios. Vaccinia no se ha descrito jamás como enfermedad espontánea en la naturaleza, salvo brotes puntuales en ganado de Brasil e India originados por cepas vacunales escapadas. Su procedencia sigue siendo, más de dos siglos después, objeto de debate científico.

Relación con otros ortopoxvirus

Comparte género con el virus de la viruela, formalmente llamado variola, y con el de la mpox, entre otros. Esa cercanía genética explica por qué una infección o vacunación con vaccinia genera inmunidad cruzada frente a los demás miembros del género: el sistema inmunitario reconoce antígenos compartidos entre especies emparentadas, sin necesidad de haber estado expuesto al virus concreto que causa la enfermedad.

Papel histórico y usos actuales

Con material derivado del vaccinia se llevó a cabo la campaña mundial de vacunación que permitió erradicar la viruela, certificada por la Asamblea Mundial de la Salud el 8 de mayo de 1980. Fue, hasta la fecha, la única infección humana eliminada por completo mediante vacunación a escala planetaria.

La historia no terminó ahí. Una cepa del virus, sometida a cientos de pases sucesivos en células de embrión de pollo, dio lugar a una versión muy atenuada conocida como Ankara modificada. Se administró de forma segura a más de 120.000 personas al final de la campaña de erradicación y, décadas después, se ha convertido en la plataforma de referencia para nuevas vacunas frente a otros patógenos, incluida la mpox. También se investiga como vector en terapia génica y en inmunoterapia oncológica, aprovechando su gran capacidad de codificar genes ajenos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «vaccinia»?

De vacca, «vaca» en latín. Edward Jenner llamó a la sustancia protectora que empleó en 1796 variolae vaccinae, «viruela de la vaca», y de ahí nacieron tanto la palabra «vacuna» como, más tarde, el nombre específico de este virus.

¿Es lo mismo que el virus de la viruela bovina?

No. Se creyó así durante más de cien años, hasta que un estudio de laboratorio de 1939 demostró que son virus distintos, aunque emparentados.

¿Se sabe ya con certeza de dónde procede?

Ni siquiera hoy existe una respuesta cerrada. Las hipótesis manejadas incluyen la viruela bovina, la viruela equina (hoy extinta) o alguna combinación de ambas, surgida del uso conjunto de distintas fuentes durante el siglo XIX. La secuenciación genética de muestras históricas ha aportado pistas, pero no una respuesta definitiva.

¿Sigue teniendo utilidad hoy en día?

Sí, aunque de forma distinta a la original. Una versión atenuada del virus sustenta vacunas actuales frente a otros ortopoxvirus y se emplea como herramienta de investigación en terapia génica.

Referencias

1. Damaso CR. Demystifying Jenner reveals an even more powerful figure. PLOS Pathogens
2. Baxby D. The Natural History of Cowpox (Jenner Lecture 1982), sobre la distinción de 1939 entre cowpox y vaccinia
3. Nature Portfolio. 14 May 1796: Edward Jenner vaccinates against smallpox
4. Wang Y. Rendezvous with Vaccinia Virus in the Post-smallpox Era: R&D Advances. Viruses