Tuberculosis primaria

Qué es la tuberculosis primaria

El adjetivo "primaria" no alude a la gravedad, sino al orden de los acontecimientos: es la primoinfección, el episodio inaugural de contacto entre el bacilo y un organismo que todavía no ha desarrollado inmunidad específica frente a él. Le sigue, si el bacilo no se elimina por completo, una fase de infección latente que puede prolongarse durante años antes de reactivarse como tuberculosis secundaria, o no reactivarse nunca.

Clásicamente se ha descrito como una forma típica de la infancia y de los adultos jóvenes, coherente con una exposición temprana al bacilo. En los países con mejor control epidemiológico de la tuberculosis, sin embargo, cada vez se diagnostica con más frecuencia en adultos: sencillamente, llegan a esa edad sin haber estado antes en contacto con la bacteria.

Qué ocurre en el pulmón

Tras la inhalación, el bacilo se implanta en una zona del parénquima pulmonar, casi siempre en los lóbulos medio o inferior, y provoca allí una reacción inflamatoria localizada, el llamado foco de Ghon. Los ganglios linfáticos hiliares del mismo lado drenan la zona y también se inflaman. El conjunto de ambas lesiones, foco pulmonar más adenopatía hiliar, recibe el nombre de complejo de Ghon, descrito por el patólogo checo Anton Ghon en 1912.

En radiología puede acompañarse de derrame pleural, un rasgo que orienta bastante bien hacia el diagnóstico en un paciente joven con antecedente de exposición reciente. Con el tiempo, el complejo suele calcificarse y queda como una cicatriz visible en las radiografías de tórax, a veces durante toda la vida, sin relación alguna con la actividad presente de la enfermedad.

Frente a la tuberculosis secundaria

La tuberculosis secundaria no es una simple repetición de la primaria. Se diferencian en algo más que el momento: la primaria tiende a localizarse en los lóbulos medio e inferior y rara vez cavita, mientras que la secundaria predomina en los vértices pulmonares y sí forma cavernas con frecuencia. Detrás de ambos patrones está la diferente cantidad de oxígeno disponible en cada zona del pulmón, mayor en los vértices, lo que favorece el crecimiento de un bacilo estrictamente aerobio.

Preguntas frecuentes

¿La tuberculosis primaria da síntomas?

Rara vez, o de forma tan leve que pasa inadvertida. En la mayoría de las personas, el sistema inmunitario controla la infección antes de que llegue a manifestarse clínicamente.

¿De dónde procede el nombre "complejo de Ghon"?

Del apellido de Anton Ghon, patólogo checo que en 1912 describió por primera vez la asociación entre el foco pulmonar y la adenopatía hiliar que caracteriza a la tuberculosis primaria.

¿Toda tuberculosis primaria acaba en infección latente?

No necesariamente. En una minoría de los casos, sobre todo en la primera infancia o cuando las defensas están comprometidas, la infección primaria progresa directamente hacia una forma diseminada, sin pasar por la fase de latencia.

¿Por qué se ve cada vez más en adultos?

Porque el descenso de la circulación del bacilo en la población retrasa la edad del primer contacto. En los países con una incidencia baja de tuberculosis, buena parte de la población adulta nunca ha estado expuesta, así que su primoinfección, cuando ocurre, se produce ya en la edad adulta, y no en la infancia como sucedía generaciones atrás.

Referencias

1. Tuberculosis. Manual MSD, versión para profesionales.
2. Tuberculosis pulmonar. MedlinePlus enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Clínica de la tuberculosis. Medicina Integral.
4. Manifestaciones radiológicas de la tuberculosis pulmonar. Medicina Integral.