Trismus

Qué es el trismus

Procede del griego τρισμός (trismós), derivado a su vez de τρίζω (trízo), rechinar. Ya aparece con ese sentido, rechinar de dientes, en escritos de Hipócrates, en el siglo V antes de Cristo; el vocablo entró después en el latín científico y de ahí pasó a las lenguas modernas para nombrar, siglos más tarde, el signo clínico que hoy conocemos.

Anatómicamente, el espasmo afecta a los cuatro músculos masticatorios (masetero, temporal, pterigoideo medial y pterigoideo lateral), todos ellos inervados por la rama mandibular del nervio trigémino. Al contraerse de forma mantenida, cierran la mandíbula con una fuerza que el paciente no puede vencer voluntariamente.

Un umbral clínico preciso

La apertura bucal normal de un adulto, medida entre los bordes de los incisivos superiores e inferiores, ronda los 40 a 55 milímetros. Se habla de trismus cuando esa distancia interincisal cae por debajo de 35 milímetros, un umbral asumido de forma bastante uniforme en la literatura de cirugía oral y maxilofacial.

Diferenciación

No debe confundirse con una limitación mecánica de la apertura bucal, como la que produce una anquilosis de la articulación temporomandibular o una fibrosis cicatricial extensa. En esos casos el obstáculo es estructural, un tope físico que impide el movimiento; en el trismus, en cambio, el músculo está intacto pero contraído, y el bloqueo desaparece si se logra relajarlo. La distinción, aunque sutil desde fuera, cambia por completo el origen del problema.

Tampoco equivale al tétanos, aunque históricamente se hayan confundido. El trismus es uno de los signos más precoces de esa enfermedad, tan característico que dio origen al nombre popular lockjaw, mandíbula bloqueada, con el que se conoce el tétanos en inglés; pero es un signo, no la enfermedad, y puede aparecer por infecciones dentales, cirugía oral prolongada, alteraciones neurológicas o tensión de origen psicosomático, entre otras causas.

Preguntas frecuentes

¿Trismus y tétanos son lo mismo?

No. El trismus es un signo, la incapacidad de abrir bien la boca; el tétanos es la enfermedad infecciosa que, entre otras manifestaciones, puede producirlo.

¿De dónde viene la palabra?

Del griego trismós, rechinar, ya usado por Hipócrates para describir el rechinar de dientes.

¿Por qué el diccionario de la Academia lo define de forma tan restringida?

Porque conserva la acepción original, ligada al tétanos, y todavía no ha incorporado el sentido más amplio que la medicina le da desde hace tiempo. La definición vigente en el Diccionario de la lengua española habla exclusivamente de una contracción de los músculos maseteros provocada por el tétanos. En la práctica asistencial, sin embargo, el término se aplica a cualquier espasmo de los músculos masticatorios, sea cual sea su origen, y así lo recogen los descriptores en ciencias de la salud que rigen la indexación médica en español. Esta distancia entre el uso académico y el uso clínico no es infrecuente en el vocabulario de la medicina, donde muchas palabras heredan un significado restringido de su primer contexto de aparición y lo amplían después sin que el diccionario general lo refleje de inmediato.

¿Cuál es el umbral clínico de apertura bucal?

Por debajo de 35 milímetros entre los incisivos, frente a los 40 o 55 milímetros habituales en un adulto sano.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Trismo. dle.rae.es
2. Biblioteca Virtual en Salud (BVS). Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS). Trismo. decs.bvsalud.org
3. Santiago-Rosado LM, Lewison CS. Trismus. StatPearls Publishing; 2018 (actualizado periódicamente). citado en litfl.com
4. Trismus. ScienceDirect Topics, resumen clínico basado en Oral and Maxillofacial Surgery Clinics of North America. sciencedirect.com