Triacilgliceroles

Qué son los triacilgliceroles

El nombre describe la molécula con exactitud: tri indica que hay tres unidades; acil, el radical que resulta cuando un ácido graso pierde su grupo hidroxilo; y glicerol, el alcohol de tres carbonos que sirve de columna vertebral a la molécula, al que esos tres grupos acilo se unen mediante enlaces éster. Cada uno de los tres ácidos grasos puede ser saturado o insaturado, y puede coincidir o no con los otros dos, lo que multiplica las combinaciones posibles dentro de una misma familia de lípidos.

La Comisión Conjunta de Nomenclatura Bioquímica de la IUPAC y la IUBMB recomendó en 1976 abandonar progresivamente el término triglicérido en favor de triacilglicerol, con un argumento puramente lógico: interpretado en sentido estricto, "triglicérido" sugeriría tres glicéridos, es decir, tres residuos de glicerol, cuando la molécula solo contiene uno. El nombre antiguo persiste, con mucho, en la práctica clínica y en los informes de laboratorio, mientras que "triacilglicerol" es el término que prefiere la bioquímica.

Clasificación y nomenclatura estructural

Cuando los tres ácidos grasos son idénticos, la molécula recibe el nombre de triacilglicerol simple. La combinación más habitual en la naturaleza, sin embargo, es la mixta: tres ácidos grasos distintos repartidos en un mismo esqueleto de glicerol. La posición que ocupa cada uno también importa: los tres carbonos del glicerol se numeran de forma estereoespecífica, sn-1, sn-2 y sn-3 según la proyección de Fischer, de modo que dos triacilgliceroles con los mismos tres ácidos grasos pero distribuidos en distinto orden son moléculas diferentes.

Cómo se forman

El organismo los construye por dos rutas. En el hígado y en el tejido adiposo, la vía del glicerol-3-fosfato añade sucesivamente dos ácidos grasos activados a esa molécula para formar ácido fosfatídico, que pierde después su grupo fosfato y da lugar a un diacilglicerol. El intestino sigue otro camino: nada más digerirse las grasas de la dieta, los monoacilgliceroles y ácidos grasos liberados entran directamente en la vía del monoacilglicerol, sin pasar por el ácido fosfatídico intermedio de la ruta hepática. Ambas confluyen en el mismo paso final, a cargo de la enzima diacilglicerol aciltransferasa, que añade el tercer ácido graso y cierra la molécula.

Diferenciación con otros lípidos

Conviene no confundirlos con los fosfolípidos, que sustituyen uno de los tres ácidos grasos por un grupo fosfato y forman las membranas celulares en lugar de almacenarse como reserva. Tampoco son lo mismo que el colesterol. Este no es un éster de glicerol, sino un esterol, una molécula de estructura completamente distinta que la sangre transporta junto con los triacilgliceroles dentro de las mismas lipoproteínas, sin que ambos compartan función.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un triacilglicerol que un triglicérido?

Sí, son sinónimos exactos. La diferencia es de registro y de precisión: triacilglicerol es el término que recomienda la nomenclatura bioquímica internacional desde 1976, mientras que triglicérido es el que ha perdurado en la clínica, en los análisis y en el lenguaje cotidiano.

¿Dónde se almacenan en el organismo?

Sobre todo en los adipocitos del tejido adiposo, donde forman una gran gota lipídica que ocupa casi todo el volumen de la célula. También se acumulan, en cantidades mucho menores, en el hígado y en el músculo esquelético.

¿Aportan más energía que los hidratos de carbono?

Sí. Un gramo de triacilgliceroles libera unas 9 kilocalorías al oxidarse, frente a las 4 de un gramo de hidratos de carbono o de proteínas. La diferencia explica por qué el organismo los elige como forma de almacenamiento a largo plazo.

¿Tienen alguna función más allá de la reserva energética?

Sí. Actúan como aislante térmico alrededor de los órganos, amortiguan golpes y sirven de vehículo para transportar las vitaminas liposolubles A, D, E y K junto con los ácidos grasos esenciales.

Referencias

1. IUPAC-IUB Commission on Biochemical Nomenclature (CBN). The Nomenclature of Lipids, Recommendations 1976. European Journal of Biochemistry, 1977. iupac.qmul.ac.uk
2. Bell RM, Coleman RA. Enzymes of glycerolipid synthesis in eukaryotes. Annual Review of Biochemistry, 1980.
3. Cases S, et al. Identification of a gene encoding an acyl-CoA:diacylglycerol acyltransferase, a key enzyme in triacylglycerol synthesis. Proceedings of the National Academy of Sciences, 1998.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Triglicéridos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.