Adipocito

Qué es el adipocito

Se trata de una célula del tejido conjuntivo que deriva de las células madre mesenquimatosas a través de un proceso de diferenciación denominado adipogénesis. Una vez maduro, el adipocito acumula lípidos en su citoplasma sin que ello dañe la célula, gracias a un sistema de proteínas de recubrimiento que estabiliza las gotas lipídicas y las aísla del resto de orgánulos. Su diámetro varía considerablemente: en un adulto delgado oscila entre 50 y 200 micras, mientras que en condiciones de balance energético positivo sostenido puede alcanzar las 270 micras.

Etimológicamente, el término combina el latín adeps, adipis ('grasa', 'sebo') con el griego κύτος (kýtos, 'recipiente', 'célula'). En la nomenclatura histológica internacional se emplea la forma adipocytus. La voz sinónima habitual en español coloquial es "célula grasa", aunque el término técnico se ha impuesto en la literatura biomédica desde mediados del siglo XX.

Tipos de adipocitos

En el organismo humano se reconocen tres variedades, cada una con una morfología y una función distintas.

Adipocito blanco. Es el más abundante en el adulto. Contiene una única gota lipídica de gran tamaño (unilocular) que ocupa casi todo el volumen celular y desplaza el núcleo, aplanado, hacia la periferia. Este diseño maximiza la capacidad de almacenamiento. El tejido adiposo blanco formado por estas células se distribuye en el panículo subcutáneo, el epiplón, el mesenterio y los depósitos viscerales. Además de reservar energía, el adipocito blanco secreta adipocinas (leptina, adiponectina, resistina y otras citocinas), lo que lo convierte en una célula con actividad endocrina propia.

Adipocito pardo. Presenta múltiples gotas lipídicas pequeñas (multilocular) y una densidad elevada de mitocondrias cuyas crestas contienen la proteína desacoplante UCP1. Esa proteína permite disipar la energía del gradiente de protones mitocondrial en forma de calor en lugar de sintetizar ATP. El resultado es la termogénesis sin escalofrío. El tejido adiposo pardo predomina en el recién nacido y en el lactante, donde resulta decisivo para mantener la temperatura corporal. En el adulto persiste en pequeñas cantidades en regiones supraclaviculares y paravertebrales.

Adipocito beige. Descrito formalmente en 2012 por el grupo de Bruce Spiegelman en la Universidad de Harvard, el adipocito beige es una célula que reside dentro del tejido adiposo blanco pero que, ante ciertos estímulos (exposición prolongada al frío, ejercicio físico, determinadas señales hormonales), activa la expresión de UCP1 y adquiere capacidad termogénica. El fenómeno se conoce como browning y ha suscitado gran interés en investigación metabólica.

Función endocrina del adipocito

Hasta los años noventa del siglo pasado, el adipocito se consideraba un almacén pasivo de grasa. Esa visión cambió en 1994, cuando Jeffrey Friedman y su equipo de la Universidad Rockefeller identificaron la leptina, una hormona peptídica producida mayoritariamente por el adipocito blanco que señaliza al hipotálamo el estado de las reservas energéticas del organismo. A raíz de ese descubrimiento se fueron describiendo decenas de moléculas secretadas por el tejido adiposo (adiponectina, resistina, visfatina, apelina, factor de necrosis tumoral alfa, interleucina-6) que intervienen en la regulación del metabolismo glucídico y lipídico, la respuesta inflamatoria y la sensibilidad a la insulina.

No todas estas moléculas proceden del adipocito maduro. Una fracción considerable la producen los macrófagos, fibroblastos y preadipocitos que componen la fracción vascular estromal del tejido adiposo. La distinción importa, porque el perfil secretor cambia cuando los adipocitos se hipertrofian: las células sobredimensionadas liberan proporcionalmente más mediadores proinflamatorios y menos adiponectina, un patrón que la investigación asocia con la resistencia a la insulina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra adipocito?

Del latín adeps ('grasa') y el griego κύτος (kýtos, 'célula'). Literalmente, célula de la grasa.

¿Es lo mismo adipocito que célula grasa?

Sí. "Célula grasa" es la denominación coloquial del adipocito. En textos médicos se prefiere el término técnico porque distingue con precisión este tipo celular de otras células que pueden contener gotas lipídicas de forma transitoria, como los hepatocitos en la esteatosis.

¿Los adipocitos se pueden eliminar?

El número de adipocitos en el adulto permanece relativamente estable. Cuando se pierde peso, los adipocitos reducen su volumen (se vacían parcialmente de lípidos) pero no desaparecen. La renovación anual de adipocitos en el ser humano adulto se estima en torno al 10 %, según estudios que emplearon la datación por carbono-14 atmosférico (Spalding et al., 2008).

¿Qué relación tiene el adipocito con la obesidad?

Cuando el aporte calórico supera de forma crónica el gasto energético, los adipocitos se hipertrofian (aumentan de tamaño) y, si la capacidad de almacenamiento se agota, el organismo genera nuevos adipocitos (hiperplasia). Los adipocitos hipertrofiados muestran un perfil secretor alterado que favorece la inflamación crónica de bajo grado, fenómeno vinculado a las complicaciones metabólicas de la obesidad.

Referencias

1. Kenhub. Adipocito: histología y función.
2. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo. Tipos celulares: adipocito blanco.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Tejido adiposo blanco. Diccionario de términos médicos.
4. Revista Médica Clínica Las Condes / Elsevier. Características biológicas del tejido adiposo: el adipocito como célula endocrina.