Treponema pertenue

Qué es Treponema pertenue

La descubrió en 1905 el médico italobritánico Aldo Castellani, entonces bacteriólogo del gobierno colonial en Ceilán, la actual Sri Lanka. Poco después de conocerse el hallazgo de Schaudinn y Hoffmann en Berlín, Castellani examinó raspados de lesiones de pian con tinciones especiales y observó espiroquetas delicadas, morfológicamente indistinguibles de las que causaban la sífilis. La bautizó Spirochaeta pertenuis; el nombre binomial que ha llegado hasta hoy, Treponema pertenue, lo fijaron Castellani y Chalmers en 1910. Pertenue viene del latín y significa extremadamente delgado, un adjetivo que también podría aplicarse, con la misma justicia, a cualquier otra especie del género.

Durante décadas se dio por hecho que pian y sífilis eran enfermedades de agentes distintos, apoyándose en diferencias clínicas evidentes. Los estudios de hibridación de ADN de los años ochenta empezaron a poner en duda esa separación, y la secuenciación genómica posterior la disolvió casi por completo: Treponema pertenue comparte más del 99,5% de su genoma con Treponema pallidum subespecie pallidum, la causante de la sífilis venérea.

Una especie o una subespecie: el matiz que pocos explican

La Lista de Nombres Procariotas con Posición en la Nomenclatura (LPSN), la autoridad de referencia en taxonomía bacteriana, mantiene Treponema pertenue como nombre correcto y recomendado para uso médico, precisamente porque nunca se ha podido cultivar una cepa tipo que valide formalmente la combinación alternativa, Treponema pallidum subespecie pertenue. La comunidad clínica y genómica, sin embargo, usa esta segunda forma de manera casi universal desde que los estudios moleculares confirmaron su altísimo parentesco con la subespecie pallidum. Ambos nombres conviven en la literatura científica sin contradecirse.

La diferenciación de laboratorio entre subespecies no se apoya en el aspecto ni en la serología, idénticos en los tres casos, sino en marcadores genéticos concretos. Los genes tprC y tprI, junto con un polimorfismo en la región flanqueante del gen tpp15 que introduce una diana de restricción específica, permiten distinguir mediante técnicas moleculares a Treponema pertenue tanto de la subespecie pallidum como de la subespecie endemicum, responsable del bejel.

Un posible reservorio en primates africanos

Aquí aparece una diferencia genuina frente a la subespecie pallidum, que solo infecta al ser humano. En 1966 se aisló en babuinos de África occidental (Papio cynocephalus) una cepa bacteriana desconocida, bautizada Fribourg-Blanc en honor a quien la describió. Durante décadas quedó sin clasificar. Un estudio genómico de 2013 demostró que su secuencia se agrupa con las cepas humanas de Treponema pertenue, y trabajos posteriores han detectado infecciones similares en poblaciones silvestres de babuinos y otros primates de Tanzania.

No hay pruebas de que este reservorio simio esté transmitiendo la infección a personas de forma habitual. Su existencia, no obstante, complica cualquier estrategia de erradicación del pian que se apoye solo en la vigilancia de los casos humanos.

Dónde vive y qué enfermedad produce

El contagio entre personas ocurre por contacto directo de la piel con las lesiones de alguien infectado, sin que intervenga ningún vector ni ninguna relación sexual. La bacteria entra por pequeñas heridas o abrasiones cutáneas, casi siempre en niños que conviven en condiciones de hacinamiento en zonas rurales tropicales. La enfermedad que produce, el pian, se desarrolla con más detalle en su propia ficha del diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa pertenue?

Extremadamente delgado, en latín. Es un nombre curioso, porque ese rasgo no distingue en realidad a esta bacteria de sus parientes más cercanos: todas las especies del género Treponema comparten un grosor microscópico similar.

¿Es la misma bacteria que causa la sífilis?

No exactamente, aunque su genoma se le parece muchísimo. Comparte más del 99,5% de su secuencia con Treponema pallidum subespecie pallidum, la causante de la sífilis, pero produce una enfermedad distinta, el pian, que no se transmite por vía sexual.

¿Por qué la nomenclatura oficial y la clínica no coinciden?

Porque la subespecie propuesta nunca se ha podido validar con una cepa cultivada, un requisito formal de la taxonomía bacteriana. La LPSN mantiene por eso Treponema pertenue como nombre oficial, mientras que la literatura médica prefiere Treponema pallidum subespecie pertenue por su valor descriptivo del parentesco genético.

¿Puede transmitirse desde animales?

Se ha detectado en babuinos y otros primates de África, con una cepa genéticamente casi idéntica a la humana. No hay evidencia de que este reservorio esté causando contagios habituales a personas, pero los investigadores lo vigilan de cerca por su posible impacto en los programas de erradicación.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Species Treponema pertenue.
2. Giacani L, Lukehart SA. American Journal of Tropical Medicine and Hygiene. Yaws: 110 Years After Castellani's Discovery of Treponema pallidum Subspecies pertenue.
3. Zobaníková M, et al. PLOS Neglected Tropical Diseases. Whole Genome Sequence of the Treponema Fribourg-Blanc.
4. Centurion-Lara A, et al. Journal of Clinical Microbiology. Molecular Differentiation of Treponema pallidum Subspecies.