Trendelenburg, Friederich

Quién fue Friedrich Trendelenburg

Nació el 24 de mayo de 1844 en Berlín, hijo del filósofo Friedrich Adolf Trendelenburg, que le enseñó latín y matemáticas desde niño y le inculcó un interés temprano por la observación metódica. En 1861, antes de cumplir los diecisiete años, su padre lo envió a Escocia para que enseñara alemán en casa de un editor; allí, en la Universidad de Glasgow, asistió a clases de anatomía con Allen Thomson. De vuelta en Berlín cursó Medicina entre 1863 y 1866, con una tesis doctoral sobre la cirugía de la India antigua que ya anunciaba su afición, mantenida toda la vida, por la historia de su disciplina. Sirvió como cirujano militar en Görlitz y Kiel durante la guerra austro-prusiana antes de incorporarse, entre 1868 y 1874, como primer ayudante del influyente cirujano berlinés Bernhard von Langenbeck.

Su carrera académica fue, a partir de ahí, meteórica. En 1875 obtuvo la cátedra de Cirugía en Rostock; en 1882 pasó a Bonn, y en 1895, con cincuenta y un años, sucedió a Karl Thiersch al frente de la clínica quirúrgica universitaria de Leipzig, donde permaneció hasta su jubilación en 1911. Formó allí a cirujanos que alcanzarían renombre propio, entre ellos Ferdinand Sauerbruch, Max Wilms y Martin Kirschner.

La cánula que llevó a la primera anestesia endotraqueal

Todavía como ayudante de Langenbeck, Trendelenburg abordó un problema práctico de la cirugía de boca, laringe y faringe: cómo administrar anestesia inhalatoria sin que la sangre del campo operatorio se colara hacia los pulmones. En un artículo publicado en 1871 en el Archiv für Klinische Chirurgie describió la solución, una traqueotomía por la que introducía un tubo dotado de un manguito de goma inflable que sellaba la vía aérea. Aquella cánula de Trendelenburg permitió lo que se reconoce como la primera traqueotomía electiva realizada en un ser humano con el único fin de administrar anestesia general; el dispositivo siguió empleándose en laringología durante décadas.

Una postura, un signo y una marcha con su nombre

A partir de 1881 Trendelenburg comenzó a operar el abdomen y la pelvis con el paciente en decúbito supino y la cabeza más baja que los pies, una disposición que facilitaba el acceso a las vísceras internas por efecto de la gravedad y que hoy se conoce como posición de Trendelenburg. En 1895, coincidiendo con su llegada a Leipzig, publicó además un nuevo signo clínico para el diagnóstico de la luxación congénita de cadera, antecedente directo de lo que hoy se conoce en la exploración física como marcha de Trendelenburg y maniobra de Trendelenburg, dos pruebas distintas entre sí que el diccionario desarrolla en sus propias entradas.

Cirugía vascular y el intento de embolectomía pulmonar

En 1890 Trendelenburg describió una intervención para las varices de la pierna que aún lleva su nombre: la ligadura de la vena safena mayor, publicada en Beiträge zur Klinischen Chirurgie. La técnica se apoyaba en una prueba diagnóstica previa, la misma que dio origen a la maniobra que hoy sirve para valorar la insuficiencia de las válvulas venosas.

Su ambición quirúrgica llegó más lejos. En 1907 intentó, sin éxito, la primera extracción quirúrgica de un émbolo pulmonar de la historia, una operación que desde entonces se conoce como operación de Trendelenburg para la embolectomía. No llegó a verla triunfar: fue su alumno Martin Kirschner quien, en 1924, pocos meses antes de la muerte de su maestro, realizó la primera embolectomía pulmonar con resultado favorable.

Últimos años

En 1872 Trendelenburg había sido uno de los impulsores, junto a Langenbeck, de la Sociedad Alemana de Cirugía, de la que en 1923 publicó una historia de sus primeros veinticinco años dedicada a la memoria de su maestro. En 1906 la Sociedad Americana de Cirugía lo nombró miembro honorario y la Universidad de Aberdeen le concedió un doctorado honoris causa. Murió en Berlín-Nikolassee el 15 de diciembre de 1924, a los ochenta años, a consecuencia de un cáncer de mandíbula.

Preguntas frecuentes

¿Descubrió Trendelenburg la posición que lleva su nombre?

No exactamente. Ya se empleaba de forma empírica en la cirugía antigua; Trendelenburg fue quien la sistematizó y difundió entre los cirujanos de su época, a partir de 1881, para la cirugía abdominal y pélvica.

¿Cuántos recursos médicos llevan el apellido Trendelenburg?

Al menos cinco: una posición quirúrgica, una marcha, una maniobra de exploración física, una operación vascular para las varices y otra para la embolectomía pulmonar. El diccionario trata cada uno por separado.

¿Llegó a realizar con éxito la embolectomía pulmonar?

No. Lo intentó en 1907 sin éxito. Quien logró la primera embolectomía pulmonar exitosa, en 1924, fue su discípulo Martin Kirschner, apenas unos meses antes de que Trendelenburg falleciera.

¿De qué murió Friedrich Trendelenburg?

De un cáncer de mandíbula, en diciembre de 1924, en Berlín-Nikolassee, poco después de haber cumplido los ochenta años.

Referencias

1. Whonamedit. Friedrich Trendelenburg. A dictionary of medical eponyms.
2. Thiery M. Friedrich Trendelenburg (1844-1924). Gynecological Surgery.
3. Dick WF. Friedrich Trendelenburg (1844-1924). Resuscitation.
4. LITFL. Friedrich Trendelenburg. Life in the Fast Lane.