Trastorno

Qué es un trastorno

La palabra no llegó al castellano por la vía culta de un tratado griego o latino, como ocurre con la mayoría de los términos de este diccionario. Trastornar ya se usaba en la lengua romance a comienzos del siglo XIII, formado sobre tras- (del latín trans, "al otro lado") y tornar, heredero del latín tornare, "labrar con torno", que procede del sustantivo tornus y este, más atrás, del griego tórnos, el instrumento del tornero. Literalmente, trastornar es dar la vuelta a algo, ponerlo del revés.

De ese giro físico se pasó, por metáfora, a la perturbación del orden, del ánimo o del juicio. Cuando la medicina adoptó el sustantivo, conservó esa vaguedad como virtud: llamar trastorno a una alteración es describir que algo funciona de forma anómala sin comprometerse con su causa. El nombre no prejuzga nada de eso. Un trastorno puede tener una base genética conocida, deberse a un tóxico ambiental o carecer por completo de explicación identificada, y tampoco anticipa el curso: puede ser agudo, de inicio brusco y resolución en días o semanas, o instalarse de forma crónica, con reapariciones espaciadas durante años.

La palabra que sustituyó a la neurosis

En psiquiatría, sin embargo, trastorno dejó de ser una etiqueta neutra para convertirse en la unidad básica de toda una nosología. El cambio ocurrió en 1980. Ese año, la Asociación Americana de Psiquiatría publicó, bajo la dirección de Robert Spitzer, la tercera edición de su Manual diagnóstico y estadístico (DSM-III). El manual anterior, de 1968, agrupaba buena parte del malestar psíquico bajo el paraguas psicoanalítico de la neurosis. El DSM-III lo desmontó: sustituyó esa categoría por decenas de trastornos específicos, cada uno definido por una lista de criterios observables y sin compromiso con ninguna teoría sobre su origen. De las 182 categorías del manual de 1968 se pasó a 265.

La resistencia de los psicoanalistas fue suficiente para que, en algunos epígrafes, la palabra neurosis sobreviviera entre paréntesis junto al nuevo término durante esa edición, un compromiso incómodo que delata lo reciente del cambio. Los criterios que hicieron posible tanta precisión procedían en buena parte de un trabajo previo de la Universidad de Washington en San Luis, publicado en 1972 y conocido desde entonces como los criterios de Feighner.

Diferenciación con síndrome y enfermedad

Los tres términos conviven en la práctica clínica porque nombran niveles distintos de certeza. Una enfermedad añade, casi siempre, una causa y un mecanismo conocidos. Un síndrome reconoce, en cambio, un patrón de signos y síntomas que se repiten juntos antes incluso de que se sepa por qué. El trastorno ocupa un espacio parecido al del síndrome, sin lesión anatómica necesariamente identificable, pero su uso se ha especializado en psiquiatría y en los cuadros de base funcional; síndrome mantiene un empleo más transversal, tan presente en cirugía como en genética.

Nada impide que un mismo cuadro cambie de etiqueta con el tiempo. Lo que hoy se llama trastorno, por no conocerse su causa, puede convertirse mañana en enfermedad el día en que la investigación fije un mecanismo concreto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra trastorno?

De trastornar, documentado en castellano desde principios del siglo XIII. Es una formación romance, no una importación culta del griego o el latín como ocurre con la mayoría del vocabulario médico: reúne el prefijo tras- y el verbo tornar, "dar vueltas".

¿Un trastorno es siempre psiquiátrico?

No. Se habla con la misma naturalidad de trastornos del sistema nervioso, trastornos cardiovasculares o trastornos metabólicos que de trastornos de ansiedad. La palabra atraviesa toda la medicina; su peso específico en psiquiatría es un fenómeno de nomenclatura, no una propiedad exclusiva del término.

¿Puede un trastorno convertirse en enfermedad?

Sí, cuando la investigación logra fijar una causa y un mecanismo que antes faltaban. La etiqueta describe el estado del conocimiento sobre un cuadro, no una propiedad fija del cuadro mismo.

¿Por qué el DSM-III eliminó la neurosis?

Porque el diagnóstico psiquiátrico de los años setenta arrastraba un problema de fiabilidad: dos clínicos de escuelas distintas podían llegar a conclusiones opuestas ante el mismo paciente. Sustituir una categoría teórica por criterios descriptivos y verificables buscaba, sobre todo, que el diagnóstico dejara de depender de la orientación del profesional que lo emitía.

Referencias

1. Trastornar. Real Academia Española, Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. La construcción del DSM: genealogía de un producto sociopolítico. Redalyc, con el detalle de la introducción del término trastorno y el aumento de categorías diagnósticas en el DSM-III.
3. Validación de una escala de trastornos neuróticos. SciELO Cuba, con la reseña histórica del abandono del término neurosis a partir del DSM-III.
4. Metódica de la psicopatología clínica: sistemas de clasificación. Universidad de Barcelona, con la descripción de los criterios de Feighner y el enfoque ateórico del DSM-III.