Trasplante renal

Qué es el trasplante renal

Renal procede del latín ren, renis, "riñón". El término completo describe, por tanto, el trasplante de ese órgano concreto, indicado cuando la función renal se ha deteriorado hasta un grado terminal e irreversible. A diferencia de otros órganos, el riñón es par, de modo que una persona sana puede donar uno de los suyos y seguir viviendo con el restante; esa particularidad anatómica es la que hace posible la donación de vivo, poco frecuente en trasplantes de corazón, pulmón o páncreas.

Una colocación poco intuitiva

Conviene aclarar un extremo que suele sorprender: en la mayoría de los casos, los riñones enfermos del receptor no se extirpan. El injerto se implanta en la fosa ilíaca, una zona distinta de la que ocupan los riñones nativos, unida a los vasos ilíacos externos y no a la aorta ni a la vena cava. Se trata, en la terminología quirúrgica, de un trasplante heterotópico, y no de uno ortotópico como cabría suponer de un procedimiento tan extendido. El trasplante renal ortotópico, con el riñón colocado en el lecho renal original tras extirpar el propio, queda reservado a situaciones excepcionales, como un tercer trasplante o una enfermedad vascular pélvica grave.

Clasificación según el origen del injerto

Según de dónde procede el riñón, se distingue el trasplante de donante vivo, habitualmente un familiar o una persona allegada, del trasplante de donante fallecido, mayoritario en España. Dentro de este último cabe además la donación en muerte encefálica y la donación en asistolia, esta última tras una parada cardiorrespiratoria irreversible. Cada modalidad tiene su propio proceso de evaluación de compatibilidad, pero todas comparten el mismo objetivo: minimizar la disparidad del sistema HLA entre donante y receptor.

Desarrollo histórico

El primer trasplante renal humano del que hay constancia lo realizó Richard Lawler el 17 de junio de 1950 en el hospital Little Company of Mary de Evergreen Park, Illinois: implantó en la cavidad abdominal de Ruth Tucker, una mujer de 44 años con poliquistosis renal, el riñón de una donante recién fallecida. El injerto funcionó poco más de dos meses y fue rechazado a los diez, porque entonces no existía ningún fármaco inmunosupresor, pero dio al riñón restante de Tucker el tiempo necesario para recuperarse; ella vivió cinco años más.

El primer éxito verdaderamente duradero llegó cuatro años después. El 23 de diciembre de 1954, Joseph Murray trasplantó un riñón entre los gemelos univitelinos Richard y Ronald Herrick en el hospital Peter Bent Brigham de Boston. Al ser genéticamente idénticos, no hizo falta inmunosupresión alguna, y Richard Herrick vivió ocho años más. Aquella operación abrió la vía a los trasplantes entre personas sin parentesco gemelar, posibles ya desde finales de los años cincuenta gracias a los primeros fármacos inmunosupresores.

Epidemiología

En España se realizaron 3.999 trasplantes renales en 2025, la cifra más alta de todos los tipos de trasplante de órgano sólido practicados ese año. Es, además, el trasplante de órgano sólido más frecuente a escala mundial, muy por delante del hepático.

Preguntas frecuentes

¿Se retiran los riñones enfermos al hacer un trasplante renal?

No, salvo excepciones. El injerto se añade en la fosa ilíaca sin tocar los riñones nativos, que en la mayoría de los pacientes permanecen en su sitio.

¿Cuántos riñones puede recibir una persona a lo largo de su vida?

Más de uno. Cuando un injerto deja de funcionar, un segundo o incluso un tercer trasplante son posibles, aunque cada nueva intervención complica la elección del lugar de implante por la ocupación previa de las fosas ilíacas.

¿Por qué se prefiere históricamente el riñón para ensayar nuevas técnicas de trasplante?

Por su condición de órgano par, que permite la donación de vivo, y por la relativa sencillez de su circulación vascular. Fue, por ello, el primer órgano sólido en el que se logró un trasplante duradero.

Referencias

1. Richard H. Lawler. Wikipedia (edición en inglés).
2. El primer trasplante humano de riñón. Journal of Negative and No Positive Results, 2018.
3. Procedimiento quirúrgico y trasplante renal. Salusplay.
4. España, con más de 6.400 trasplantes, supera sus previsiones en 2024. La Moncloa, Ministerio de Sanidad.