Transplacentario

Qué es transplacentario

El prefijo trans-, del latín "al otro lado de", se suma aquí a placentario, adjetivo derivado de placenta, cuya propia etimología griega (πλακοῦς, "torta plana") ya se explica a propósito de la barrera placentaria. Transplacentario no nombra una estructura ni un órgano, sino un movimiento: el de cualquier molécula que atraviesa esa barrera en uno u otro sentido.

Buena parte de ese tránsito es indispensable para el embarazo. Oxígeno, glucosa, aminoácidos y anticuerpos maternos pasan de la madre al feto; dióxido de carbono y productos de desecho hacen el camino inverso. Pero la palabra no distingue entre lo que conviene y lo que no: describe el fenómeno físico del paso, no su conveniencia.

Mecanismos de transporte

La mayoría de las sustancias cruzan la placenta por difusión simple, a favor de un gradiente de concentración y sin gasto energético; es la vía que siguen los gases respiratorios y el agua. La glucosa, en cambio, necesita transportadores de membrana específicos: es difusión facilitada. Otras moléculas, como ciertos aminoácidos, atraviesan la barrera en contra de su gradiente, lo que exige un transporte activo con consumo de energía.

Existe todavía una cuarta vía, reservada a moléculas grandes que ninguno de los mecanismos anteriores podría mover: la endocitosis mediada por receptor, con la que el sincitiotrofoblasto capta las inmunoglobulinas G maternas y las transfiere al feto, dotándolo de una inmunidad pasiva que durará los primeros meses de vida fuera del útero.

Determinantes fisicoquímicos del paso

Que una sustancia atraviese la placenta con facilidad depende de varias propiedades combinadas. El peso molecular es la primera: las moléculas pequeñas, por debajo de unos 500 a 600 daltones, difunden con soltura, mientras que las de más de 1000 apenas lo hacen si no cuentan con un transportador dedicado. La liposolubilidad también pesa, porque la membrana que separa ambas circulaciones es, en esencia, una doble capa de lípidos. El grado de ionización importa igualmente: una molécula cargada eléctricamente atraviesa peor que su forma neutra. Y la unión a las proteínas plasmáticas maternas reduce la fracción libre disponible para cruzar, sea cual sea el resto de sus propiedades.

Antecedentes históricos

Durante buena parte del siglo XX se dio por hecho que la placenta actuaba como un filtro casi absoluto, capaz de proteger al feto de casi todo lo ajeno a la nutrición materna. La idea se sostuvo hasta 1961, cuando el pediatra alemán Widukind Lenz y el obstetra australiano William McBride, trabajando cada uno por su lado y sin conocer el trabajo del otro, relacionaron un sedante de uso extendido en el embarazo con un patrón de malformaciones congénitas que hasta entonces apenas se había descrito. El fármaco, la talidomida, cruzaba la placenta sin ninguna dificultad.

El episodio, más allá de sus consecuencias clínicas, cambió de raíz la manera de entender este concepto: desde entonces se asume que prácticamente cualquier sustancia de bajo peso molecular puede alcanzar al feto en alguna medida, y que la placenta filtra, pero no aísla.

Diferenciación con conceptos vecinos

Conviene no confundir el fenómeno con la estructura que lo permite. La barrera placentaria es la membrana tisular, con sus capas de sincitiotrofoblasto y endotelio, a través de la cual ocurre el paso transplacentario; y la placenta es el órgano completo que aloja esa membrana, con sus otras funciones hormonales y nutricionales. Transplacentario describe únicamente el movimiento, no el lugar donde se produce ni el órgano que lo hace posible.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "transplacentario"?

Del prefijo latino trans- ("al otro lado de") y placentario, derivado de placenta. La etimología griega de esta última, del término que designaba una torta plana, se explica en la entrada de la barrera placentaria.

¿Es lo mismo que la barrera placentaria?

No. La barrera placentaria es la estructura tisular; transplacentario describe el movimiento de sustancias a través de ella.

¿Qué mecanismos permiten este paso?

Cuatro, principalmente: la difusión simple, que no requiere energía y sigue el gradiente de concentración; la difusión facilitada, que necesita transportadores de membrana; el transporte activo, que consume energía para mover sustancias en contra de su gradiente; y la endocitosis mediada por receptor, reservada a moléculas grandes como las inmunoglobulinas.

¿Cuándo se abandonó la idea de la placenta como barrera absoluta?

En 1961, tras identificarse la talidomida como causante de malformaciones congénitas graves.

Referencias

1. Juárez-Olguín H, Buendía-Soto E, Lares-Asseff I. Farmacología del feto y el recién nacido. Gac Med Mex. 2015;151:387-395. anmm.org.mx
2. Villanueva LA. El embarazo desde una perspectiva farmacológica. Rev Hosp Gral Dr M Gea González. 2001;4(1-2):32-38. medigraphic.com
3. Vargesson N. Thalidomide-induced teratogenesis: history and mechanisms. Birth Defects Res C Embryo Today. 2015;105(2):140-156. ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4737249
4. University of Cambridge, Centre for Trophoblast Research. Placental flow and transport. trophoblast.cam.ac.uk