Torque

Qué es torque

La palabra procede del latín torquēre, «torcer» o «hacer girar», heredero a su vez de la raíz protoindoeuropea *terkw-, «torcer». De esa misma raíz derivan tortura, tormento, distorsión y torsión, además de un pariente curioso y ajeno a la mecánica: el torque celta, el collar de metal retorcido que llevaban guerreros galos y tracios y que dio nombre en español a la pieza de joyería llamada «torques».

Como término científico en español es un préstamo directo del inglés torque, acuñado en 1884 por el ingeniero James Thomson. Silvanus P. Thompson lo recogió ese mismo año en su tratado Dynamo-Electric Machinery y explicó el porqué de la palabra: convenía un término que tratara el giro como una entidad única, frente a expresiones como «par» o «momento», que sugerían una idea más compuesta. La necesidad venía de lejos. Arquímedes ya había descrito el efecto de la palanca varios siglos antes, pero la física no tuvo un nombre propio para esa fuerza de giro hasta el siglo XIX.

El torque en biomecánica articular

En el cuerpo, un músculo genera torque cuando su fuerza de contracción actúa a cierta distancia del eje de una articulación: el bíceps, por ejemplo, produce un giro en el codo proporcional tanto a la fuerza que ejerce como a la distancia entre su punto de inserción y el eje articular. Esa distancia se denomina brazo de palanca, y explica por qué la misma fuerza muscular puede traducirse en más o menos capacidad de movimiento según el punto exacto donde se inserta el tendón.

El análisis del torque articular permite comparar la eficiencia mecánica de distintas articulaciones y estudiar cómo cambia esa eficiencia con una lesión, una prótesis o el propio envejecimiento del aparato locomotor.

El torque en ortodoncia

En ortodoncia, torque designa el movimiento de la raíz dentaria en sentido vestibulopalatino o vestibulolingual alrededor del eje longitudinal del diente, distinto de la inclinación de la corona o de su rotación sobre el propio eje. Los sistemas de brackets preajustados incorporan ese giro en la angulación interna de la ranura, de modo que un alambre de sección rectangular, al insertarse, transmite un momento de torsión controlado sobre la raíz sin que el ortodoncista tenga que doblar el arco a mano.

El valor de torque real que llega a la raíz depende del tipo de bracket, de la sección del alambre y del margen de holgura entre ambos, lo que ha llevado a comparar distintos sistemas comerciales para verificar si entregan el giro previsto por su propia prescripción.

Diferenciación entre torque y torsión

Thompson definió el torque, precisamente, en relación con la torsión: del mismo modo que la fuerza newtoniana produce o tiende a producir movimiento a lo largo de una línea, el torque produce o tiende a producir torsión alrededor de un eje. El torque es la causa, la fuerza aplicada; la torsión es el efecto, la deformación o el giro resultante en la estructura sobre la que actúa esa fuerza.

La terminología varía además según el país y la disciplina. En física, en España y en Estados Unidos, torque y momento de fuerza se usan como sinónimos. En ingeniería mecánica angloamericana, en cambio, «momento» es el término general para la tendencia de una fuerza a hacer girar un objeto, mientras que «torque» se reserva para el caso en que ese giro llega a cambiar de verdad el momento angular del cuerpo, como ocurre al acelerar un eje o una broca.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra torque?

Del latín torquēre, «torcer», la misma raíz que dio tortura y torsión. En español, «torques» ya existía antes como nombre del collar metálico retorcido de los pueblos celtas; el sentido mecánico de fuerza de giro es un préstamo posterior, más reciente, tomado del inglés científico del siglo XIX.

¿Es lo mismo torque que par de fuerzas?

No exactamente. Un par de fuerzas es un sistema físico concreto: dos fuerzas paralelas, de igual magnitud y sentido contrario. El torque es la magnitud que mide el efecto de giro de ese par, o de cualquier otra fuerza aplicada con un brazo de palanca, sobre un eje de rotación.

¿Por qué los ortodoncistas hablan de torque positivo, negativo o neutro?

Porque el giro de la raíz puede orientarse en dos sentidos opuestos respecto al eje vestibulopalatino, y el sistema de signos permite anotar de forma abreviada hacia dónde debe moverse cada diente. Un torque neutro no implica ausencia de fuerza, sino que el bracket no añade ninguna angulación adicional a la que ya trae el propio alambre.

¿En qué unidad se mide el torque?

En el Sistema Internacional, en newton-metro (N·m), el producto de una fuerza por una distancia. En biomecánica dental, dado que las fuerzas en juego son mucho menores, es habitual expresarlo en newton-milímetro o en gramos-fuerza por milímetro.

Referencias

1. Etymonline. Etimología de «torsion» y su raíz protoindoeuropea *terkw-.
2. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: «torcer».
3. Georgia Institute of Technology. The Physics Book: Torque, origen del término (James Thomson, 1884).
4. Haas E, Schmid A, Stocker T, Wichelhaus A, Sabbagh H. Force-Controlled Biomechanical Simulation of Orthodontic Tooth Movement with Torque Archwires. Bioengineering, 2023.